開元二十五年,秋九月初八,巳時。
縣衙大堂的空氣像被繃緊的弓弦,嚴(yán)鶴身著蜀錦長袍,雙手背在身后,目光掃過堂下的韓澈時,滿是倨傲。
他剛在偏廳跟縣令崔文彥寒暄完,仗著自己常年跟滄州府衙打交道,說話的語氣都帶著幾分居高臨下:“崔縣令,韓澈這鹽場未經(jīng)鹽鐵司核準(zhǔn),私自售賣食鹽,按《唐律疏議·食貨律》,當(dāng)處以杖刑,鹽場查封!”
韓澈站在堂中,手里緊緊攥著王承嗣簽發(fā)的便民鹽場備案文書,聞言不慌不忙地躬身:“嚴(yán)先生此言差矣。我這鹽場早已在縣尉王承嗣大人處備案,文書在此,上面明寫‘便民鹽場,接濟鄉(xiāng)鄰,免征鹽稅’,并非私鹽。至于鹽鐵司核準(zhǔn),嚴(yán)先生莫非不知,滄州府近年本就鼓勵地方興辦便民鹽點,以補官鹽之缺?”
嚴(yán)鶴愣了一下,他沒想到韓澈竟有備案文書,臉色微變,卻仍強撐著:“即便有備案,你這鹽售價低于官鹽,擾亂鹽市,亦是不妥!”
“鹽價低,是因為我改良了曬鹽法,成本降低,并非惡意壓價。”
韓澈話音剛落,便上前一步,從懷中取出兩個小布包,“崔縣令,嚴(yán)先生,這包是我鹽場產(chǎn)的鹽,這包是官鹽,您二位不妨一嘗,便知我這鹽為何受歡迎。”
崔文彥早就好奇韓澈的鹽為何能讓鄉(xiāng)鄰追捧,當(dāng)即示意差役取來碗筷,各倒了少許鹽。
他先嘗了嘗官鹽,眉頭微蹙——官鹽里帶著些許苦味,還有細(xì)小的雜質(zhì);再嘗韓澈的鹽,只覺咸味純正,入口清爽,竟無半分雜味。
“嚴(yán)先生,你也嘗嘗?”
崔文彥將其中一碗推給嚴(yán)鶴。
嚴(yán)鶴不情愿地嘗了一口,臉色徹底沉了下來——他常年做鹽生意,自然品得出韓澈的鹽品質(zhì)遠勝官鹽,這意味著只要韓澈的鹽場在,他在津門的官鹽生意必然受影響。可事實擺在眼前,他實在找不出反駁的理由。
韓澈見狀,又補充道:“崔縣令,我這鹽場每月能產(chǎn)鹽兩百斤,除了供給鄉(xiāng)鄰,還能給縣衙上交十斤作為‘便民捐’,補貼縣學(xué)開支。自鹽場開辦以來,津門漁民買鹽方便了,不少人家還靠幫鹽場曬鹽多賺了錢,您要是不信,可問問外面的鄉(xiāng)鄰。”
這話正說到崔文彥心坎里——他上任三年,一直想改善縣學(xué)的條件,卻苦于經(jīng)費不足。
韓澈的鹽場既能便民,又能補貼縣學(xué),這等好事他怎會反對?
他放下筷子,敲了敲驚堂木:“嚴(yán)先生,韓澈的鹽場有王縣尉備案,且利國利民,并非私鹽。你身為滄州鹽商,當(dāng)以民生為重,而非一味打壓便民舉措。”
嚴(yán)鶴被噎得說不出話,漲紅了臉,最后只能恨恨地瞪了韓澈一眼:“今日之事,我會向滄州鹽鐵司稟報!”說完,甩袖便走。
柳存義、張茂、劉啟三個鄉(xiāng)紳見嚴(yán)鶴敗退,頓時沒了底氣,齊刷刷地跪了下來,聲音發(fā)顫:“崔縣令,是我們糊涂,被豬油蒙了心,誣告韓公子,求您開恩!”
崔文彥冷冷地看著他們:“你們身為鄉(xiāng)紳,不思助益鄉(xiāng)鄰,反倒勾結(jié)鹽商,誣告有功之人,本應(yīng)重罰!念在你們是初犯,且主動認(rèn)罪,便罰你們各自捐五十斤糧食給縣學(xué),再向韓公子賠罪!”
“謝縣令大人開恩!”
三個鄉(xiāng)紳如蒙大赦,連滾帶爬地站起來,轉(zhuǎn)向韓澈,臉上擠出難看的笑容。
柳存義率先上前,拱著手,語氣里滿是不甘卻又無可奈何:“韓公子,之前是我不對,不該堵你水渠,不該誣告你……我服了你了,以后津門的事,你說了算。”
張茂和劉啟也趕緊附和:“是我們糊涂,韓公子大人有大量,別跟我們一般見識。”
韓澈看著他們諂媚的樣子,心里沒有絲毫得意,反倒想起了現(xiàn)代職場里那些倚老賣老、最后被實力打臉的同事。
他淡淡一笑:“柳鄉(xiāng)紳、張鄉(xiāng)紳、劉鄉(xiāng)紳,我并非要跟你們爭什么輸贏,只是想讓津門的百姓能過上好日子。你們要是愿意,以后可以跟我一起,把津門的漁鹽生意做好,大家一起賺錢,總比互相拆臺強。”
這話一出,三個鄉(xiāng)紳頓時愣住了——他們以為韓澈會借機刁難,沒想到竟會邀他們合作。
柳存義遲疑地問:“韓公子,你……你真愿意帶我們一起做?”
“當(dāng)然。”
韓澈點頭,“漁鹽生意要做大,光靠我一個人不行。你們在津門人脈廣,要是愿意幫忙聯(lián)絡(luò)周邊鄉(xiāng)鎮(zhèn)的買家,我可以給你們分利。”
三個鄉(xiāng)紳對視一眼,都從對方眼里看到了驚喜——他們本來就眼紅韓澈的鹽場和咸魚干生意,現(xiàn)在有機會分利,哪里還會拒絕?
柳存義當(dāng)即拍著胸脯:“韓公子放心,周邊鄉(xiāng)鎮(zhèn)的買家我熟,我這就去聯(lián)絡(luò)!”
“我家有庫房,可以用來存放咸魚干!”張茂趕緊補充。
“我認(rèn)識縣城里的酒樓老板,能幫著賣咸魚干!”劉啟也不甘落后。
看著三個鄉(xiāng)紳干勁十足地離開,崔文彥對韓澈越發(fā)欣賞:“韓公子,你不僅有才干,還懂得以德報怨,難得啊。以后津門的民生事務(wù),你多費心,有需要縣衙幫忙的,盡管開口。”
“多謝崔縣令支持。”
韓澈躬身道謝,心里卻在盤算——收服了柳存義他們,漁鹽生意的銷路就通了,接下來可以推進咸魚干的量產(chǎn),甚至可以考慮把生意做到滄州去。
不過嚴(yán)鶴臨走時的狠話讓他有些在意,滄州鹽商勢力不小,以后怕是還有麻煩。
離開縣衙時,陽光正好,王瑾萱正騎著白馬在縣衙外等他。
看到韓澈出來,她立刻翻身下馬,快步走過來:“怎么樣?嚴(yán)鶴沒為難你吧?”
“沒事,崔縣令明察秋毫,還幫我收服了柳存義他們。”
韓澈把縣衙里的事簡單說了一遍,笑著晃了晃手里的備案文書,“以后鹽場和咸魚干生意,能做得更大了。”
王瑾萱眼睛一亮:“太好了!我就知道你能解決。對了,我爹剛才派人來傳話,說漕運那邊有點情況,讓你有空去一趟縣尉府。”
“漕運?”
韓澈心里一動——之前王承嗣提過漕運丟貨的事,難道有新線索了?
他抬頭看向縣尉府的方向,陽光透過樹葉灑下斑駁的光影,心里突然有種預(yù)感,這次漕運的事,或許會成為他走出津門的一個機會。
就在這時,韓澈的妹妹韓婉兒氣喘吁吁地跑過來,手里拿著一張紙條:“哥!蘇姐姐派人送來的,說義診攤那邊來了個奇怪的病人,讓你有空去看看。”
韓澈接過紙條,上面是蘇月棠清秀的字跡,只寫了“病人咳血,癥狀罕見”幾個字。
他心里一緊——蘇月棠醫(yī)術(shù)高明,能讓她覺得罕見的病癥,肯定不簡單。
“瑾萱,我得先去義診攤看看。”
韓澈對王瑾萱說,“漕運的事,我下午再去縣尉府。”
“我跟你一起去。”
王瑾萱翻身上馬,“蘇姐姐一個人應(yīng)付不過來,我去幫忙照看病人。”
韓澈點點頭,兩人并肩往義診攤的方向走。
陽光灑在他們身上,影子被拉得很長,一路上車馬聲、叫賣聲不絕于耳,津門的熱鬧景象盡收眼底。
可韓澈的心里卻沒那么輕松——蘇月棠遇到的罕見病癥,嚴(yán)鶴背后的滄州鹽商,還有王承嗣提到的漕運情況,似乎有無數(shù)條線在悄然交織,而他隱隱覺得,這些線最終會指向一個更大的局。
他摸了摸懷里的備案文書,又想起蘇月棠紙條上的字,心里暗道:看來津門的平靜日子,怕是過不了多久了。