溪谷的短暫寧靜被沈硯帶來的消息徹底擊碎。鎮武司與武林盟主李宗元可能存在的勾結，像一片濃重的烏云，沉甸甸地壓在每個人心頭。這意味著，他們面對的不僅是江湖恩怨，更可能觸及朝堂權力的陰影。

“必須盡快離開這里。”楚峰率先打破沉默，聲音帶著不容置疑的決斷，“鎮武司既已插手，他們的眼線和手段，絕非江湖勢力可比。此地不宜久留。”

三人立刻動身，借著黎明前最黑暗的掩護，沿著溪流向下游疾行。沈硯沿途不斷撒下干擾追蹤的藥粉，葉尋則憑借超凡的感知，屢次提前預警，避開可能的埋伏點。楚峰持劍斷后，周身劍氣隱而不發，如同蓄勢待發的獵豹。

然而，對手的布局比他們預想的更為縝密。

當天光微亮，他們即將走出這片丘陵地帶，進入相對開闊的河谷時，危機再次降臨！

這一次，不再是偷襲，而是圍剿！

十余道身影從前方的樹林、側方的石灘、甚至后方他們來路的方向同時現身，動作整齊劃一，迅捷無聲。他們依舊身著灰褐色勁裝，但氣質與昨夜山神廟那批人截然不同，眼神更加冷酷，行動間帶著一種經過嚴格訓練的、近乎機械的效率。他們手中不再是弩箭，而是清一色的狹長苗刀，刀光在晨曦中泛著幽藍的光澤，顯然淬有劇毒。

更為棘手的是，在這群殺手之中，混雜著兩個氣息格外陰冷的身影。一人手持一支詭異的短笛，笛身漆黑，刻滿蟲形花紋；另一人則背負一個鼓鼓囊囊的皮囊，隱隱有窸窣之聲從中傳出。

“是萬蠱樓的正式弟子！”葉尋瞳孔一縮，低聲道，“持笛者是‘蠱笛師’，背囊者是‘蟲使’，小心他們的蠱術！”

沒有多余的廢話，圍剿瞬間開始！持刀殺手們三人一組，結成簡易戰陣，刀光如網，向著三人罩來。刀法狠辣刁鉆，配合默契，顯然精通合擊之術。

楚峰長嘯一聲，浩然劍法全力展開，劍氣如潮，硬生生擋住正面最為密集的攻勢。劍光與刀網碰撞，金鐵交鳴之聲不絕于耳。他每一劍都勢大力沉，試圖以絕對的力量破開戰陣，但對方陣型變幻莫測，韌性極強，竟一時難以擊潰。

葉尋身影飄忽，短刃在她手中如同活了過來，專攻敵人關節、手腕等薄弱之處，試圖打破對方的配合。她的身法詭異莫測，往往在間不容發之際避開致命的合擊，但對方人數占優，刀網綿密，她也只能周旋自保，難有建樹。

沈硯的處境最為危險。他內力不濟，無法與敵人硬拼，全靠“卸力術”和精妙的身法在刀光的縫隙間閃轉騰挪。他手中不時彈出銀針、撒出藥粉，雖能暫時逼退近身的敵人，卻無法造成決定性傷害。若非楚峰與葉尋時時分心照應，他早已傷在刀下。

戰況膠著，三人被牢牢困在原地，活動空間越來越小。

就在這時，那一直冷眼旁觀的蠱笛師，將短笛湊到了唇邊。

一陣尖銳、刺耳，完全不符合音律的笛聲驟然響起！這聲音仿佛能穿透耳膜，直刺腦海，讓人心煩意亂，氣血翻涌。

楚峰劍勢微微一滯，葉尋的身法也慢了半分。就連沈硯，也感到一陣頭暈目眩。

與此同時，那蟲使猛地一拍皮囊，口中發出嘶嘶的怪響。霎時間，無數黑點從皮囊中蜂擁而出！那是密密麻麻的黑色甲蟲，背甲堅硬，口器鋒利，振翅發出令人牙酸的嗡嗡聲，如同一片黑云，朝著三人撲來！

“是‘鐵線噬骨蟲’！不能被近身！”葉尋驚呼，聲音中帶著一絲罕見的焦急。她舞動短刃，刃光形成一小片屏障，將靠近的甲蟲絞碎，但蟲群數量太多，前赴后繼。

楚峰劍氣勃發，將大片甲蟲震飛，但蟲群無所畏懼，依舊瘋狂涌上。沈硯快速撒出驅蟲藥粉，對普通蟲蟻立竿見影的藥粉，對這些受過訓練的蠱蟲效果卻大打折扣，只能稍稍延緩它們的速度。

笛聲擾神，蟲群噬體，刀陣圍困！三人頓時陷入前所未有的危局！

“必須先解決那個蠱笛師！”楚峰咬牙，試圖強行突破刀陣，但立刻被數把淬毒苗刀逼回，手臂上甚至被劃開一道淺口，雖然憑借深厚內力暫時壓住毒性，但動作已受影響。

葉尋也被蟲群和刀陣逼得左支右絀，險象環生。

沈硯眼神冰冷，他看得出，繼續下去，他們三人必將力竭于此。他的目光飛快掃過戰場，最終定格在那蠱笛師身上。對方站在戰圈之外，被幾名殺手重點保護著。

他猛地一咬舌尖，劇痛讓他暫時擺脫了笛聲的干擾。他不再試圖攻擊近處的刀手，而是將手探入懷中，再伸出時，指間夾著三枚造型奇特的、泛著幽藍光澤的菱形鏢——這是他壓箱底的暗器，淬有劇毒，見血封喉，但數量極少，非生死關頭絕不輕用。

他沒有絲毫猶豫，看準蠱笛師換氣的瞬間，手腕猛地一抖！

三枚幽藍菱形鏢并非射向蠱笛師本人，而是呈一個極刁鉆的角度，射向他身前三名護衛殺手的下盤！這一下變起肘腋，護衛們下意識揮刀格擋或閃避，保護圈瞬間出現了一絲空隙！

也就在這空隙出現的剎那，沈硯之前一直扣在左手的一枚普通石子，以灌注了全身巧勁的手法，后發先至，穿過那短暫的空隙，帶著尖銳的破空聲，直取蠱笛師握著短笛的手腕！

“噗！”

石子精準地打在蠱笛師的手腕穴道上！他悶哼一聲，短笛脫手飛出，那刺耳的笛聲戛然而止！

心神干擾一消失，楚峰和葉尋壓力驟減。

“好機會！”楚峰精神大振，劍氣猛然暴漲，如同狂風掃落葉，瞬間將正面兩名殺手連人帶刀劈飛出去！

葉尋也嬌叱一聲，身法速度再提，短刃如毒蛇出洞，瞬間割開了一名因笛聲停止而略微愣神的殺手的咽喉。

蟲使見蠱笛師受創，急忙催動蟲群猛攻。但失了笛聲配合，蟲群的攻勢不再那般詭異難防。沈硯看準時機，將最后一把特制的驅蠱藥粉撒出，同時喊道：“用火！或至陽內力！”

楚峰聞言，立刻變招，劍身之上隱現赤芒，浩然劍氣中帶上了灼熱的氣息，掃過蟲群，頓時發出一片焦臭，蟲群攻勢為之一緩。

戰局瞬間逆轉！

剩余的殺手見首領受創，蠱術被破，心生怯意，攻勢不再如之前那般亡命。楚峰與葉尋趁勢猛攻，很快又解決了數人。

那蟲使見勢不妙，一把拉起手腕受傷的蠱笛師，口中發出尖銳哨音，剩余的寥寥幾名殺手和殘存的蟲群立刻隨著他們向后疾退，迅速消失在晨霧彌漫的林中。

戰斗結束，河谷邊一片狼藉，留下數具尸體和空氣中彌漫的血腥與焦臭。

楚峰以劍拄地，微微喘息，手臂上的傷口隱隱發黑。葉尋也香汗淋漓，氣息不穩。沈硯臉色蒼白，方才那三枚毒鏢和最后一記石子，幾乎耗盡了他所有的心神與氣力。

“追不追？”葉尋看向殺手退走的方向。

“窮寇莫追。”楚峰搖頭，看向沈硯，眼神復雜，既有感激，也有更深的好奇，“沈大夫，方才多虧了你。”

沈硯擺了擺手，走到一具殺手尸體旁，蹲下身，仔細檢查起來。他先是看了看對方使用的苗刀，又翻開其衣物，尋找任何可能的身份標記。

最終，他的目光落在了那柄淬毒苗刀的刀鐔（刀柄與刀身連接處）上。那里有一個極其細微的、需要反光特定角度才能看到的刻印——并非門派標記，而是一個小小的、代表著精工鍛造的鋼印雛形。

他沉吟片刻，又起身走到之前被楚峰劍氣震飛的鐵線噬骨蟲尸體旁，拾起幾只，仔細觀察其甲殼的紋路和口器的結構。

“看出什么了？”楚峰走過來問道。

沈硯站起身，攤開手掌，掌心是幾只蟲尸和那枚從殺手身上搜出的、沒有任何明顯標識，但質地異常精良的飛鏢。

“這些殺手，訓練有素，配合默契，武器制式統一且精良，絕非尋常江湖草莽或普通雇傭勢力。”沈硯緩緩道，“更重要的是，這苗刀的鍛造工藝，這飛鏢的材質…還有這鐵線噬骨蟲，雖是萬蠱樓培育，但如此大規模驅使，并與人協同作戰的方式…”

他頓了頓，抬眼看向楚峰和葉尋，目光銳利如刀：

“這絕非簡單的江湖仇殺或奪寶。這些人，包括之前的弩手，他們的行事風格，更像是一支…受到嚴格軍事化訓練，并且得到了萬蠱樓這類江湖勢力輔助的…秘密軍隊。”

“而能同時調動（或合作）軍方背景的死士、以及萬蠱樓這等勢力的…”

他聲音低沉，卻字字千鈞：

“恐怕不止是鎮武司那么簡單。這背后，或許牽扯著朝中更高層級的人物，以及一個…針對江湖，乃至整個天下的巨大陰謀。我們找到的這透骨針，以及可能存在的寒月谷秘寶，或許只是這個龐大陰謀中，不小心露出的一角。”

他抬起手，指尖捏著一枚從蟲尸上剝離的、細如塵埃的暗藍色金屬碎屑，那是在激烈戰斗中，從殺手武器上崩裂下來的。

“星砂鐵…”沈硯眼神冰冷，“這東西，除了西域，據說也只有朝廷工部下屬的‘天工院’，才有能力和渠道少量獲取、用于研究。”

空氣，仿佛在這一刻徹底凝固了。