母親囑咐她，這件事到這里就不再提了。明天就算寒花宴上遇見她，也只要裝作不知情、不認得就好。

自然點點頭，在涉園略坐了會兒，便回去了。

今天下雨，氣溫不似前兩日暖和，走在院子里寒浸浸地。等她回到小袛院，雨水已經打濕了裙角。

女使們張羅她更衣，點起熏籠熏衣裳，趁著這個間隙，她穿著里衣，坐在熏籠旁雕刻竹扇。這是閨閣女孩閑來無事的消遣，每一片扇葉都得刻透，刻出鏤空的花紋。但即便花瓣事先勾了線，要順著卷曲的紋路雕琢，也很費工夫。得小心一些，刻刀不能跑偏，一旦偏了，這片竹篾就廢了。

她悶著頭，把竹片抵在憑幾上，剛要下刀，就見自心從門外進來，探進腦袋問：“五姐姐，你是不是上外頭玩兒去了，沒叫上我？”

自心是葉小娘的女兒，因為母親教導得當，她和自然最親近，是自然的小尾巴，平時干什么都得帶上她。二房里，除了長姐自觀、五姑娘自然、六姑娘自心，還有崔小娘生的四姑娘自君。只是長姐忙著讀書，四姑娘平時寧愿和外面的手帕交玩，也不怎么愛搭理她們，西府里一般就是自然和自心結伴，姐妹兩個，倒也純凈爽朗。

自然說沒有，“下著雨呢，冷嗖嗖的，出去有什么好玩。”一面揚了揚手里的竹片，“我正刻竹扇，已經刻了八片，再刻四片，就能裝起來了。”

自心挨過來，偎在自然身旁，尖尖的下巴架在姐姐肩頭查看，不無遺憾地說：“我的雕壞了，差點把手割破。我小娘說，費那老鼻子勁兒干什么，上外面買一把現成的算了，我想了想，覺得很有道理。”

葉小娘和自心母女都是這樣，通透、不矯情，也從不為難自己。像葉小娘，雖然早前很喜歡太子太傅，但后來跟了爹爹，也就一心喜歡爹爹，把年少的夢拋到腦后了。

當然，自心每次來，都抱著一個必須達成的目的，撼了撼自然道：“五姐姐，我想吃潘樓的雜辣羹和酥骨魚，打發人去傳話，中晌讓閑漢送來，我們就吃這個吧。”

自然說成啊，讓箔珠捧錢匣來，翻出一塊小小的碎銀稱一稱，讓人拿出去采買。

閨中歲月就是這樣，將來當家的本事，都是通過很多小游戲培養起來的。譬如記賬，譬如稱銀兩，練得熟絡了，開始接觸母親手上的賬目，再大一些，就是祖母那里全府的內務賬目。

中晌的午飯有了著落，只剩放心等待，自然繼續雕她的扇面，自心隨口問：“五姐姐，你這幾日收到怪信沒有？”

她收信的事，只有自心知道。恰好第一次是與自心在一起剪紙斗勝，信拿到手，姊妹倆看著信上的那句“春膳養身，宜食薺”，愣了半天神。

“誰啊？”自心問，“沒名沒姓的，是不是送錯了？”

自然顛來倒去，把信封里里外外都找遍了，沒有找出第八個字。

原本這種沒來由的短箋，扔了就行了，但因字跡實在清俊秀麗，扔了很可惜，就隨手夾在了書頁里。

沒想到這不是最后一封，后來又陸續收到好幾封，長長短短，少的只有只言片語，多的能有二三十字。心里的疑惑越來越大，但始終查不出什么頭緒，漸漸就變成了日常生活中的一件小事。

自然說：“我昨天又收到一封。”邊說邊起身，拉開了亮格柜的抽屜。那些信被她齊整地收在信篋里，數了數，已經有七封了。

從開始的信封空空，到后來的“談五姑娘妝次”，再認為送錯就說不過去了。

她把信一一展開，重又看了一遍，都是細碎的問候叮囑，找不出蛛絲馬跡。

自心偎在熏籠旁讀信，笑著說：“這信真有煙火氣，看完覺得很慰心。五姐姐你說，寫信人是男還是女？”

自然搖搖頭，“除了第一封是用薛濤箋寫的，余下都是澄心堂紙。看筆鋒既秀潤，又有館閣之氣，我也分辯不清，這人到底是男是女。”

這么費腦子的事，對自心來說是負擔，她很快就放棄了，“管他呢，反正都是些無關緊要的話，就當是闊別的朋友，從遠方寄來的家書吧。”

自然把信篋收了起來，收集這些零碎的短箋好像成了習慣，就如自心說的，無傷大雅，管他呢。

外面女使送了蓑衣餅進來，這餅子就著菊蜜蘆仁茶吃，很有一番風味。姐妹倆坐在窗前，窗外是綿綿的細雨，身邊是溫暖的熏籠，恍惚又抓住了冬天的尾巴。自然很喜歡冬天，冬日里有雪有梅，還能搭紙閣燃香。一年四季都有趣，不過上一個季節過去，總讓人覺得有些留戀。

自心又和她說起過幾天的宗族宴，這是一年一度對談家子女的考核，考的可不是針線女紅，是對四書五經的理解。

自心的腦袋都快裂開了，你要是問她汴京城中哪家酒樓哪道菜最好吃，她能給出十個答案。但你要問四書五經，簡直是要她的命，一個不喜歡讀書的人，拿什么來應對！

“我又不考進士，還得說出大道理，這不是為難人嗎！到那日我稱病，不去了。”

自然慢悠悠沏茶，“你上年就裝病，今年故技重施，能行嗎？”

自心說怎么不行，“只要爹爹不罵我，我才不管那些耆老怎么看我。”嘻嘻哈哈打完了馬虎眼，又來告密，“東府里大姐姐和三姐姐又鬧啦，聽說大姐姐打聽著了，信陽侯府是個空殼，要和三姐姐的小梁將軍換親吶。”

東府是大伯談荊洲的府邸，大姑娘談自清和三姑娘談自華，一個是李大娘子所出，一個是蘇小娘所出。那位大姐姐，和西府的長姐自觀不同，從小嬌慣著長大，并沒有多少大姐姐的風范。蘇小娘是大伯父早年的通房抬舉成妾，原本她的二哥兒應當是長子，但因庶出為長不好聽，且又和李大娘子的兒子差了三天，于是長子的名頭就讓給正室了。

反正自然不喜歡那位大伯娘，精于算計又不和善，蘇小娘吃了很多虧，庶出總被嫡出壓得死死的。如今還要換親，自然說：“她應該和大伯父鬧，既然沒下定，還能重選，做什么搶三姐姐的小將軍？”

自心執著地要把最后那塊蓑衣餅吃掉，連干了兩杯茶，一面道：“大伯父早就應了，就差過禮了。”

說話間她們點的東西送到了，美食鋪排在面前，誰還有空聊東府的事。

自然問自心：“你還吃得下嗎？”

自心很后悔，“唉，就不該吃餅。”

不過一粥一飯當思來之不易，大家勻著吃吧，便招呼各自的女使，把那些餐食分完了。

第二天，預備參加寒花宴。自心除了不愿意應付宗族的考核，參加其他宴席還是很積極的。葉小娘嘲笑她，出去走走也好，說不定有哪個眼神不好的，莫名其妙看上她。

找婆家對自心來說是后話，最要緊能換個灶頭吃飯。這汴京城里每個高門都有花重金聘來的廚子，家宴的用心精致，比酒樓強多了。

一大早，談家的七位姑娘都登車出發了。出席王府的宴會，須得由祖母帶領，大爹爹是國公，祖母是國公夫人，換了旁人都不夠格。

益王府呢，是很注重禮節的顯貴人家，馬車到門前時，早就有王妃身邊的管事嬤嬤在門上迎接了。等到馬車一停穩，忙趨步上前來，高高擎起手臂讓老太太借力，笑著說：“可算等著您老了。我們王妃問了好幾遍，談家的姑娘們怎么還沒到。”

老太太說：“馬行街正修路，我們是繞道來的，耽擱了些時候，實在失禮。”

嬤嬤把人往府內引，益王是皇叔，府邸規格可見一斑。東邊有個馬球場，場地周圍種滿了桃花，歷年的寒花宴都設在那里。等老太太帶著姑娘們趕來時，大半賓客都到了。一見人，大家熱鬧地寒暄，“你姍姍來遲，我們茶都喝了好幾盅了。”

都是相熟的人，閨中時候就認識，及到出閣成家有了孫輩，這些認識的人，大有可能通過兒女親事成為親家。這類春宴，說穿了就是為相看姑娘而設，今天你家辦，明天他家辦，一來二去看準了，私下里可以先打探打探。

祖母引小輩給各家夫人見禮，自然拜過了一圈，也還是沒有發現田家姑娘的身影。心里納罕，人不在門上，難道真如母親說的那樣，等不及，先進來了嗎？

正思忖著，忽然看見益王妃領著一位姑娘過來，仔細打量，正是那位田三姑娘。

她一出現，所有人的神情都變得古怪，不明所以地交頭接耳起來。

這里頭是有緣故的，原本春宴應當青春明亮，百花齊放，然而這寒花宴，卻和一般的繁花宴不一樣。

當初益王妃有個陪嫁媵嬙叫寒花，很得益王和王妃的寵愛，機緣巧合下，還曾救過現任皇后的命。她是汴京城中，唯一一個準許參宴的妾侍，且益王府上春宴都是她張羅的，是個十分體面且靈巧的人。可惜后來得病死了，皇后為她求來誥封，死后有殊榮，因此所有人這天都心照不宣穿著素凈，就是為了緬懷她。

滿場素羅，只有田熙春穿著檀色，那顏色其實稱不上鮮艷扎眼，甚至可以說慈悲恬淡。但在清一色的天水藕絲里，就有些格格不入了。

自然不由嘆息，果然心性決定命運。母親說唯恐她等不及，到這時才體會其中意思。如果這位田姑娘愿意等一等，就能發現談家姐妹的穿著與她不同，當即知難而退，何至于走到現在這樣尷尬的境地。

看得出，益王妃正壓抑著怒氣，臉上的笑容是虛浮的，把人帶到了老太太面前，“這位姑娘說，是受貴府上朱大娘子舉薦，前來赴宴的。正好老太太和姑娘們都到了，我引她過來，和姑娘們匯合。”

談家的姑娘都直愣愣看著眼前人，六姑娘心直口快，扭頭問諸位姐姐：“這是誰？你們認識嗎？”

自然眼觀鼻鼻觀心，沒吭聲，余下的人都搖頭，“不認識。”

老太太含笑打量田熙春，“我想起來了，聽說汴京城里有位姑娘，和我家二丫頭生得像，想必就是這位姑娘。”

這么一說，大家立刻心知肚明了，實在是她名氣響當當，就算沒見過，也聽說過。

田熙春此時臉色發白，恨不得能找個地洞鉆進去，但仍強撐著辯解，“府上朱大娘子昨天派人來，說要見我一面，后來相談甚歡，認下我做養女，還送了衣裳首飾……”

老太太揚起聲調“哦”了聲，“有這事？我沒聽大娘子說起過。姑娘別急，等我回去，問問大娘子就知道了。”

可這樣的答復，根本不足以解眼下的燃眉之急。所有人都知道朱大娘子是前任宰相家的千金，這樣的出身，自矜身份都來不及，怎么會和這位姑娘有交集。一個借著別人光環，在春宴中左右逢源的女孩兒，本就不能入這些郡夫人國夫人的眼。退一萬步，就算她說的是真的，那為什么不和談家姑娘一起赴宴，自己先急吼吼地闖進來，不過是為先她們一步，拔得頭籌罷了。

顯然，益王妃不像尋常貴婦那樣，吃她這套。王妃笑道：“我也聽說過這位姑娘，父親據說是翰林醫官。原本姑娘肯賞臉來我府上，是看得起我，但這回算家宴，廣邀親朋團聚，就不虛留姑娘了。”一面叫來人，吩咐聽令的嬤嬤，“裝幾盒點心帶上，打發人送這位姑娘回去。務必親手把人交到府里主母手上，等交完了人，再回來復命。”

田熙春的臉，霎時紅得擰出血來，退讓了幾步，低著頭道：“不必麻煩嬤嬤了，我自己回去。”

領命的嬤嬤卻一笑，“姑娘是獨自來的，若不把人送到家，萬一出了什么差池，那就不好了。”邊說邊比手，“請姑娘隨我來。”

田熙春裹著淚，跟那位嬤嬤走了，與其說是送，不如說是押，這大概是她穿梭于汴京春宴，唯一一次的鎩羽而歸吧。

但也僅需一次，這條路往后就斷了。等到邊上無人的時候，老太太嘆道：“投胎看造化，門第是天注定的，改不了，姑娘求上進，絕不是壞事，但這份心氣兒，得花在正途上。赴春宴，在人前露臉，不攀別人的名頭，靠著自己的學識和能耐，為自己掙一席之地，這才是好樣的。原本她有個做轉運使夫人的姑母，已經開了好頭，沒曾想急功近利，把路走歪了。有了這次，往后再不會有人拿她和你二姐姐比，咱們家姑娘能落個清靜，就謝天謝地了。”