疤臉阿三那邊暫時沒了動靜，但戲班眾人心頭那根弦卻繃得更緊了。譚鑫培的預言像一片陰云籠罩在閘北低矮的屋檐下——誰也不知道倪老大的“軟刀子”會從哪個方向遞過來。

就在這山雨欲來的壓抑中，一天傍晚，王慕暉再次出現了。這次，他沒穿長衫，而是一身半新不舊的西裝，腋下夾著幾份報紙，像個普通的公司職員，巧妙地避開了可能的眼線。

“譚老板，冒昧再次打擾。”王慕暉在簡陋的住處坐下，目光掃過家徒四壁的環境，并無嫌棄，反而帶著一絲敬意，“得意樓一曲《清唱》，氣沖霄漢，王某佩服！”

譚鑫培替他倒了碗粗茶，淡淡道：“王先生過獎。江湖漂泊，茍全性命而已，談不上氣節。”

“不然！”王慕暉身體微微前傾，眼神灼灼，“譚老板可知，你那日一曲，不出兩日，已在滬上不少學堂、報館同人中小范圍傳開。有人記下了唱詞，大家傳閱，都說聞之如聽黃鐘大呂，一掃靡靡之音！”

譚鑫培眉峰微動，這是他未曾料到的。他看向王慕暉帶來的報紙，最上面一份正是《申報》，上面赫然有篇文章，標題被墨筆圈出：《觀劇小議：近日滬上舞臺之怪現狀及一絲清流》。文章雖未直接點名譚家班和《戰太平》，但文中“有北來名伶，于市井之間，發金石之聲，可敬可嘆”等語，指向性已十分明顯。

“王先生，你這是……”譚鑫培語氣帶著警惕。他深知文字的力量，有時比刀劍更鋒利，也更易招禍。

“譚老板勿疑。”王慕暉壓低聲音，“在下并無惡意。只是覺得，如譚老板這般人物，困于市井，與幫會周旋，實在可惜了這副俠義心腸和穿云裂石之喉！”他頓了頓，聲音更輕，卻字字清晰，“如今國勢阽危，馬關新恥，瓜分之禍迫在眉睫！朝廷……唉，恐難指望。天下興亡，匹夫有責。譚老板一身本事，何不用以開啟民智，激蕩民心？”

他從腋下另一份報紙抽出一張傳單模樣的事物，上面的墨跡猶新：“譚老板請看，這是粵省康有為先生公車上書之文稿摘要，還有梁任公先生在《時務報》上的雄文！變法圖強，此其時也！譚老板之戲，若能與此新風潮相結合，其效力，豈止勝過十篇社論？”

石娃在一旁悄悄聽著，心臟怦怦直跳。“變法圖強”、“開啟民智”，這些詞語對他來說是如此新鮮，卻又帶著一種莫名的吸引力，仿佛在黑暗的屋子里推開了一扇窗，透進耀眼卻刺目的光。

譚鑫培沉默著，手指輕輕敲擊桌面。王慕暉的話，在他心中掀起了巨浪。他何嘗沒有一腔熱血？頤和園的賬冊猶在箱底，馬關條約的恥辱刻在心頭。但是，他更清楚其中的風險。維新變法，干系的是皇權帝位，比得罪倪老大要兇險千倍萬倍！一步踏錯，便是萬劫不復，整個戲班都可能陪葬。

良久，他抬起頭，目光清明而冷靜：“王先生，你的好意，譚某心領。戲子，終究是戲子。登臺唱戲，是本分。戲文里的忠奸善惡，觀眾自有公斷。至于廟堂之事，非我輩所能妄議。”

這話說得客氣，卻是明確的拒絕。王慕暉眼中閃過一絲失望，但隨即又化為理解和敬佩。他明白，這是譚鑫培在保護這個風雨飄搖的戲班。

“是在下唐突了。”王慕暉收起傳單，起身告辭，“譚老板保重。日后若有需援手之處，可按名片地址到報館尋我。”他走到門口，又回頭意味深長地補充了一句，“譚老板，這上海灘，欲唱新聲者，恐不止您一家。風波將至，望早作打算。”

王慕暉走了，但他留下的那些話語和報刊，像一顆種子，埋在了戲班眾人的心里，尤其是在少年石娃的心中，開始悄然發芽。而他那句“風波將至”的警告，與譚鑫培對倪老大“軟刀子”的預感交織在一起，預示著更大的動蕩即將來臨。

戲班的命運，已不可避免地要與這座城市的脈搏，乃至整個時代的浪潮，更緊密地捆綁在一起了。

這一章的作用：

*引入新思潮：通過王慕暉，將維新變法的思想帶入戲班，為后續人物（尤其是石娃）的思想轉變埋下伏筆。