帝后駕崩的哀詔傳遍天下，國喪的肅殺之氣籠罩著北京城。譚家班早已停演，眾人深居簡出，穿著素服，氣氛壓抑。譚鑫培閉門謝客，每日只在院中焚香靜坐，看似平靜，心中卻如驚濤駭浪，思索著戲班在這劇變之秋的出路。

就在這當口，一位不速之客再次悄然而至——仍是袁世凱府上的那位心腹師爺。此次，他未乘官轎，只著一襲深色棉袍，乘一輛不起眼的騾車，于暮色中悄然到訪。

靈堂般的客廳里，油燈如豆。師爺臉上已無上次“薦舉入宮”時的笑意，取而代之的是一種時局維艱的沉重。他先依禮對靈位方向拱手，說了幾句“國之大殤”的場面話，隨即壓低了聲音，切入正題：

“譚老板，非常時期，袁宮保（此時袁世凱已被罷官，但舊部仍尊稱）特命在下前來，一則致哀，二則……有一言相告，關乎貴班前程。”

譚鑫培心如明鏡，知道真正的戲肉來了。他不動聲色，微微欠身：“袁大人掛念，譚某感激。不知有何指教？”

師爺目光閃爍，聲音更低：“先帝、太后龍馭上賓，新帝沖齡（指溥儀年幼），眼下是攝政王（載灃）總理國政。王爺的脾性，想必譚老板亦有耳聞……”他略一停頓，觀察著譚鑫培的反應，“……王爺亦是雅好音律之人，尤愛譚老板您的唱腔。只是眼下國喪，百事停歇，王爺亦無心宴樂。”

譚鑫培默默聽著，心中冷笑。載灃是光緒帝的親弟弟，對在戊戌年出賣光緒的袁世凱恨之入骨。袁世凱此刻讓他來傳這話，其心可誅。

師爺繼續道：“袁宮保讓在下轉告譚老板，且放寬心，靜待時日。待得來年新帝登基，大局穩定，王爺必會想起譚老板的《定軍山》、《戰太平》。屆時，貴班再入宮獻藝，非但能重振聲威，更是順應新朝之氣象。”話到此處，已是圖窮匕見。袁世凱這是在用未來的“宮廷恩寵”作為誘餌，既是安撫，更是要將譚家班綁定在由他暗中操控的、以載灃和溥儀為代表的“新朝”戰車上。

譚鑫培手持念珠，沉默良久。廳內只聞燈花爆開的輕微噼啪聲。他深知，這看似許諾的背后，是巨大的風險。載灃與袁世凱勢同水火，宮廷內外暗斗洶涌。此時接受袁世凱的“安排”，就等于公開站隊，一旦政局有變，戲班頃刻間便是粉身碎骨之禍。

然而，斷然拒絕？袁世凱雖已罷官，但門生故舊遍布朝野北洋，勢力盤根錯節，捏死一個戲班，易如反掌。

半晌，譚鑫培抬起眼，目光渾濁，帶著恰到好處的悲戚與恭順，緩緩道：“請師爺回稟袁宮保，譚某……感激不盡。國喪期間，譚家班上下謹守臣民本分，絕不敢有半分行差踏錯。至于來日……但憑王爺和宮保栽培。只是眼下，譚某心亂如麻，只求能安穩度過國喪，以待天時。”

這番話，答得滴水不漏。既表達了恭順，未拒絕“好意”，又將一切推諉于“國喪”和“以待天時”，給自己留足了轉圜的余地。

師爺對譚鑫培的“識時務”似乎很滿意，又叮囑幾句“謹慎從事”的話，便再次悄然消失在夜色中。

送走師爺，譚鑫培獨立于寒夜院中，仰望漆黑無星的天空，感到一種徹骨的寒意。這已不是簡單的聽戲唱戲，而是一盤以身家性命為賭注的險棋。袁世凱此舉，是將他譚鑫培和譚家班，當成了試探攝政王態度、乃至在宮廷中埋下的一枚棋子。

他回到書房，立即修書兩封。一封急送青島石娃，內容只有八個字：

“京中風急，穩守青島。”

另一封，則是寫給幾位梨園行老成持重的摯友，信中旁敲側擊，打聽攝政王載灃對戲曲的真實喜好，以及宮廷內外最新的風向。

這一夜，譚鑫培書房里的燈，亮至天明。他面前仿佛有兩條路：一條是袁世凱指出的“金光大道”，通往看似榮耀實則兇險的宮廷；另一條，則是迷霧重重、吉兇未卜的江湖路。帝后駕崩，舊秩序崩塌，新時代的幕布已拉開一角，但登臺唱主角的，絕不會再是單純的伶人。戲班這葉扁舟，已被推到了時代激流的中心。