墻上的肖像似乎只是光影開的一個玩笑，當莉莉回頭望去時，祖先的面容在昏黃油燈下恢復了常態。

“是太累了吧……”莉莉輕聲安慰自己，將大花抱得更緊，貓兒的溫暖驅散了些許寒意。

她強迫自己繼續整理筆記，但注意力再也無法集中，眼皮越來越沉，白日的奔波和夜晚的緊張帶來了沉重的疲憊，最終，抵擋不住困意，伏在書桌上沉沉睡去。

煤油燈的火苗不安地跳躍著，將她的影子投在墻壁上，拉得細長而扭曲。

……

莉莉發現自己站在一條霧氣彌漫的街道上，兩側是歪歪扭扭的老房子，像是霍華德老宅的無限延伸，空氣濕冷，帶著腐朽的氣味。

街道空無一人，只有遠處傳來若有若無的金屬刮擦聲，吱呀……吱呀……

這條街她認得，是她童年中最歡樂的場景之一，可是現在，一切都變得詭異。

一個模糊的身影在濃霧盡頭出現，距離很遠，只是一個佝僂的輪廓，穿著顏色難辨的條紋衣物，他似乎在向她招手，動作緩慢而詭異。

莉莉的心臟猛地收緊，她想逃跑，雙腳卻像灌了鉛一樣沉重，無法移動分毫。

那身影開始向她走來，不，不是走，是滑行，悄無聲息地掠過潮濕的鋪路石。

霧氣在他身邊翻涌，隨著距離的拉近，細節逐漸清晰，一頂破舊的、歪戴的禮帽，掩蓋了大半張臉，但能感受到那陰影下投來的注視。

更清晰的是他的右手……那不是手，是一只戴著手套的金屬利爪，刀鋒即使在夢中黯淡的光線下，也反射著令人膽寒的慘淡光芒。

吱呀……吱呀……

金屬刮擦聲伴隨著他緩慢的滑行，如同死亡的倒計時。

恐懼扼住了莉莉的喉嚨，她發不出任何聲音，只能眼睜睜看著那恐怖的身影逼近。

十米……八米……五米……

霧氣纏繞著他，讓他看起來時而清晰，時而模糊，但那利爪的寒光和帽檐下咧開的笑容卻越來越清晰。

就在莉莉的恐懼幾乎要達到頂點時——

“喵嗷！！！”

尖銳凄厲的貓叫將莉莉從噩夢中狠狠拽出！

莉莉猛然驚醒，心臟狂跳，冷汗浸透了后背的衣裙，夢中那條霧氣彌漫的街道和那個戴著金屬利爪、緩慢逼近的恐怖身影，其壓迫感仍死死攥著她的心臟，讓她幾乎無法呼吸。

“喵……”大花擔憂地用腦袋蹭著莉莉發抖的手，貓眼里滿是安撫。

莉莉將大花緊緊抱在懷里，汲取著貓咪身上的溫暖，她決不敢再閉上眼睛，死亡的寒意仿佛還纏繞在脖頸。

時間在死寂中緩慢爬行，極度的疲憊最終壓垮了她的意志，眼皮沉重地耷拉下來，腦袋不受控制地向前一點——

啪！

毛茸茸的爪子拍在她臉頰上，莉莉一個激靈清醒過來，茫然對上大花那雙清澈無辜的圓眼睛，莉莉愣了幾秒，摸了摸大花的頭，低聲道：“謝謝你，大花……我得保持清醒。”

這一夜，類似的場景重復了數次，每當莉莉的意志被睡意侵蝕，大花總能“出手相助”。

直到窗縫透進灰蒙蒙的晨光，莉莉終于熬過了這個漫長的夜晚，眼圈烏黑，精神卻因恐懼而異常清醒。

天色亮透后，莉莉跟著大花離開了令人不安的霍華德老宅。

舊鎮的清晨冷清而壓抑，石板路上回蕩著她們孤單的腳步聲。

但隨著逐漸接近新城，街道開始蘇醒，運貨馬車的轱轆聲、報童的叫賣聲、早點攤飄出的食物香氣，匯成了充滿煙火氣的喧囂。

舊物街坐落于新城與舊鎮的緩沖地帶，空氣比工廠區清新，人氣又遠比死寂的舊鎮旺盛，這讓莉莉緊繃的神經稍稍得以舒緩。

回到第八號當鋪，莉莉立刻向剛剛現身的【康斯坦丁】描述了昨夜的恐怖夢境，尤其是那頂破舊禮帽和金屬利爪的細節。

風衣之下，舒書的貓眼瞇了起來：「不對啊，上次在霍華德家公寓清除的那個，跟利爪完全對不上號，而且上次確實清除干凈了。」

【康斯坦丁】低沉的聲音透過面罩傳出：“我需要現場勘查老宅。”

因為是白天行動，【康斯坦丁】僅帶上了大花，陪同莉莉返回艾爾福德舊鎮。

在霍華德老宅內，【康斯坦丁】檢查了每個角落，包括那幅家族肖像，但一無所獲，老宅本身并無強烈的靈體附著。

舒書感知到的，只是一種霧靄般散布在空氣中的惡意，并非源自宅邸本身，這種氣息他見過，常出現在新喪之地，是生命消逝留下的負面殘響，通常很快消散，極少成型。

「但莉莉被明確攻擊了，大花也示警了。」舒書思忖，「惡靈本體不在此處，這彌漫的惡意是標記？是回聲？還是某個更龐大存在的觸角恰好掃過這里，而莉莉因某種原因被鎖定了？」

【康斯坦丁】詢問了鄰近住戶，確認近期并無死亡事件，排除新怨靈產生。

他轉而向莉莉：“你家以前發生過什么可怕的事情嗎？或者說，這個街道以前有過什么惡靈傳說？”

莉莉努力回憶，最終只能搖搖頭：“太久了，記不清，好像奶奶提過這條街有個古老傳說……叫什么迪的？說那是嚇小孩的，后來我們就搬走了……”

線索太模糊了，不過惡靈風險確實存在，可是…

為啥系統沒有提示？

舒書還是決定帶莉莉離開老宅，新員工還沒正式開工就折損，這臉他可丟不起。

【康斯坦丁】對莉莉說：“此地不宜久留，我在舊物街為你安排住處。”

老宅那扇沉重的木門在身后合攏，發出沉悶的響聲，莉莉剛跟著【康斯坦丁】和大花踏出門檻，一個焦急的身影便闖入視線。

康納·霍華德腳步倉促，額發被汗水黏在額角，目光掃過街道，最終死死釘在了莉莉，以及她身旁那個高大的風衣男子身上。

剎那間，康納臉上血色迅速褪去，幾乎是撲過來的，動作快得讓莉莉猝不及防，一把將她從【康斯坦丁】身邊拽開，嚴嚴實實擋在了女兒前面。

面對這明顯的防衛姿態，【康斯坦丁】只是微微頷首，面罩下傳出的聲音平穩得不帶一絲波瀾：“霍華德先生，莉莉小姐狀態不佳，似受舊宅環境影響，請妥善照料。”

語畢，他不再多言，便帶著那只步伐輕巧的三花貓轉身離去，風衣下擺在清冷的空氣中劃出利落的弧線。

康納緊繃著身體，直到那襲風衣的背影徹底消失在街道拐角，連腳步聲都聽不見了，他才垮塌下來，長長地吐出一口濁氣。

他轉過身，雙手用力抓住莉莉的肩膀，指節因為用力而泛白：“莉莉…”

他的聲音因后怕而顯得尖銳，但目光觸及女兒蒼白憔悴、眼圈烏黑的臉龐時，那責備的勢頭戛然而止。

怒火迅速泄去，只剩下幾乎要溢出來的心疼和擔憂，他的語氣不由自主軟了下來：“你怎么能……一個人跑到這種地方來……還跟那種人在一起……”

莉莉低下頭，不敢看父親的眼睛，手指緊緊絞著衣角，聲音微弱語氣卻倔強：“爸爸……康斯坦丁先生是好人，他幫過我。我……我只是不想總是成為家里的負擔。”

“傻孩子，”康納的眼神徹底軟化了，他伸出手，有些笨拙地想要拭去女兒眼角濕意，聲音里滿是溫柔，“你從來都不是負擔，爸爸就快找到新工作了。”

他試圖擠出一個安慰的笑容，卻顯得有些勉強，“你該想的，是回學校繼續讀書，那才是你的前途，別為這些事操心。”

“回學校？！”莉莉倏地抬起頭，眼眶瞬間紅了，聲音帶著哭腔和壓抑的顫抖。

“我怎么回去？爸爸！我在那里根本睡不著，一閉上眼就是……就是那些可怕的東西。我不是小孩子了，我不能永遠躲在你們身后，假裝一切都好！”

莉莉的哭聲像一記重錘砸在康納心上，他愣住了，第一次看清女兒平靜表面下的驚濤駭浪，他想說點什么，嘴張開又閉上，最終只是沉默。

院子里只剩下莉莉壓抑的抽泣。

良久，康納閉了閉眼睛，再睜開時，只是伸手，一下一下地拍著莉莉的后背，動作笨拙，卻帶著父親的溫暖。

“好了，先不說這個。”他聲音沙啞，“媽媽在家急壞了，我們先回去。工作的事……回家再商量，好不好？”

莉莉抬起淚眼，看到父親臉上的疲憊和眼中的血絲，她心里的激動慢慢平息，點了點頭，聲音很低：“嗯。”

康納沒再說什么，只是伸手攬住女兒的肩膀，父女倆靠著彼此，慢慢走在舊鎮的街道上。