退朝的鞭聲剛落下，百官們便縮著脖子往外涌。

沒人再有閑心寒暄，也沒人約著去秦淮河聽曲兒，所有人都悶著頭趕路，仿佛身后有什么洪水猛獸攆著。

戶部尚書楊靖追上前面的吏部尚書詹徽。

“詹大人。”楊靖聲音壓得極低，“今兒這朝堂上的風向，不對勁。”

詹徽雙手攏在袖筒里，臉色比這陰沉的天色還難看。

他沒回頭，只是放慢些腳步。

“你也看出來了？”詹徽聲音發冷，“咱們這位皇長孫，不是回來當儲君的。他是回來討債的。”

楊靖左右看了看，見錦衣衛的校尉離得遠，才恨恨地吐出一口濁氣。

“西山那三千流民，那是流民嗎？那就是一群等著吃人的狼！吳良仁臉都被打腫了，皇爺居然只字不提懲處，反而讓咱們查賬。”

楊靖牙齒咬得咯咯響，

“還有那什么一文錢的煤……詹大人，這要是真讓他做成了，咱們戶部的臉往哪擱？朝廷的法度往哪擱？”

“做成？”

詹徽停下腳步，冷笑一聲，

“西山全是石頭渣子，我也不是沒見過那所謂的石炭，煙大熏人，還有毒。拿那種東西給百姓燒，我看他是嫌應天府的死人不夠多。”

“那您的意思是……”

“看著吧。”詹徽緊了緊領口，

“不出三天，那幫流民發不出工錢，不用咱們動手，他們自己就會把西山掀了。治國理政靠的是銀子和糧食，不是靠一股子狠勁兒。”

兩頂暖轎停在宮門外。

詹徽鉆進轎子前，回頭看一眼楊靖，聲音里透著一股子老謀深算的陰冷。

“還有，城南那幾個炭行的掌柜都不是吃素的。斷人財路，可是要見血的。”

……

城南，夫子廟大街。

往日里最熱鬧的地界，今日卻顯得有些擁堵。

街口支起了一個巨大的油布棚子。

棚子底下不賣字畫，不賣古董，就堆著一座座黑乎乎的小山。

全是些圓滾滾、上面戳著十幾個窟窿眼的黑煤球。

“這啥玩意兒？看著跟馬蜂窩似的。”

“噓，小點聲！沒看在那站崗的是誰？那可是錦衣衛！”

圍觀的百姓里三層外三層，對著棚子指指點點，卻沒人敢掏錢。

朱五坐在板凳上，手里那碗熱茶已經沒了熱氣。

他看著周圍那些充滿懷疑的臉，手心全是汗，但他臉上繃著勁兒，不敢露怯。

“哥……”朱七蹲在旁邊，拿著蒲扇拼命扇著一個小鐵皮爐子，

“這……這能行嗎？一文錢一斤，這連運費都不夠吧？”

“閉上你的嘴。”朱五一腳踢在弟弟屁股上，“殿下說是寶貝，那就是寶貝！把火升旺點！”

爐膛里，紅光隱隱透出來。

朱五站起身，把心一橫，扯著嗓子吼開。

“都來看一看！西山蜂窩煤！皇長孫殿下體恤百姓，特供過冬神煤！一文錢一斤！無煙無味，一塊能燒半個時辰！”

這一嗓子，把嘈雜的人群震靜了一瞬。

接著就是一陣哄笑。

“一文錢？騙鬼呢吧！”

“就是，現在的黑炭都漲到三十文了，你這泥巴捏的球敢說能燒火？”

人群中鉆出一個老頭。

穿著件洗得發白的舊長衫，手里的竹籃子空蕩蕩的，胡子上掛著白霜。

老儒生哆嗦著走到攤子前。

“小哥。”老儒生聲音嘶啞，“你莫要拿老朽尋開心。若是這東西真能燒，老朽……老朽給你磕頭都行。”

他家里五口人，擠在城隍廟旁邊的破屋里。

昨夜里小孫子凍得發高燒，家里最后的兩斤炭燒完了。

今兒出來，他本想把棺材本拿出來買點炭，可跑遍了城南，那幫炭行掌柜異口同聲——三十文，少一個子兒都不賣。

那是讓他全家去死啊。

朱五看著老頭那雙絕望的手，心里一酸。

他沒廢話，直接拎起一個裝滿涼水的大鐵壺，往那鐵皮爐子上一坐。

“老爺子，看好了。”

朱七配合默契，用鐵鉗子夾起一塊通紅的煤球換進爐子，再壓上一塊新的，風門一拉。

滋——！

那是火焰舔舐煤塊的聲音。

沒有濃煙，沒有嗆人的硫磺味。

只有鐵皮爐壁迅速變紅，周圍的空氣肉眼可見地扭曲起來。

僅僅過了片刻。

咕嚕嚕。

鐵壺蓋子跳動起來。

白色的水汽頂開壺蓋，沖上半空，發出一聲尖銳又歡快的鳴響。

水開了。

滾燙的熱氣撲面而來，直接驅散了老儒生臉上的寒霜。

老儒生愣住了。

周圍看熱鬧的人群也愣住了。

熱的。

真的熱。

這股熱氣不是虛的，是實實在在能救命的東西。

“一……一文錢？”老儒生伸出枯樹枝一樣的手，甚至敢去摸那滾燙的爐壁，“真只要一文錢？”

“每戶限購五十斤。”朱五指了指旁邊的木牌，

“這爐子若是買一百斤煤，半價給您！一共一百五十文！”

哐當。

竹籃子掉在地上。

老儒生發瘋一樣從懷里掏出一把銅錢。

有的銅板上還帶著體溫，甚至帶著一點沒擦干的血跡——那是他剛剛當掉亡妻簪子換來的。

“給我！都給我！”老儒生把錢往朱五手里塞，“殿下……殿下這是給活路啊！這是救命啊！”

“我也要！我有錢！”

“別擠！我是先來的！”

“讓開！我家婆娘快凍死了！”

原本看戲的人群瞬間炸了鍋。

無數只手伸進棚子，無數雙通紅的眼睛盯著那堆黑煤球。

那場面比施粥還要瘋狂，還要慘烈。

朱五一邊收錢一邊喊：“排隊！都排隊！西山的兄弟們正挖著呢，管夠！殿下說了，只要他在，這火就滅不了！”

人群外圍。

幾個穿著綢緞短打的伙計面如死灰。

他們是城南那幾家大炭行的眼線。

“完了……”一個伙計看著那冒著熱氣的爐子，“這東西一出來，掌柜庫房里囤的那些炭，全得爛手里。”

“快回去報信！”另一個伙計轉身就跑，

“告訴大掌柜，天塌了！那個皇長孫不講規矩，他這是要砸了所有人的飯碗！”

……

街角茶樓，二層雅間。

窗戶開著一條縫。

錦衣衛指揮使蔣瓛站在窗后，看著樓下那近乎暴動的買煤人群。

“大人。”身后的百戶低聲問，“人太多了，怕是要出亂子。咱們要不要下去維持一下？”

“亂？”

蔣瓛看著那個抱著爐子、跪在雪地里沖著皇宮方向磕頭的老儒生。

“這不叫亂。這叫民心。”

蔣瓛轉過身，把鐵核桃揣進懷里。

“文官們總以為靠兩篇文章、幾句圣人教誨就能治天下。可咱們這位殿下不一樣。他抓的是肚子，是火，是人的求生欲。”

“走，進宮復命。”蔣瓛整了整飛魚服的下擺，

“把這兒的事，一五一十告訴皇爺。今晚皇爺能多吃兩碗飯。”

走到門口，他又停下，回頭看了一眼外面的風雪。

“告訴下面的弟兄，把刀磨快點。那幫炭商不會坐以待斃的。這南京城的血，才剛開始熱。”