婦人拉著孩子的手，踉踉蹌蹌地退出府衙大門。

孩子仰起臉，小聲問道："娘，官府給爹爹發的錢到了嗎？"

陳王氏蹲下身，用粗糙的手掌抹去孩子臉上的塵土："小虎乖，咱們去登州，去你爹當兵的地方，會拿到錢的。"

她聲音壓得極低，像是怕被誰聽見似的。

最終，母子二人看了一眼官府的大門，無奈地轉身離去。

小虎赤著腳，已經磨出了血泡，卻咬著牙不吭聲。

陳王氏摸出懷里最后兩文錢，在城門口買了塊粗面餅，掰成兩半。

孩子狼吞虎咽，她卻把自己的那半偷偷塞回袖中。

"娘不吃嗎？"

"娘不餓。"

陳王氏勉強笑了笑，眼角皺紋里嵌著淚光。

母子二人沿著官道向東走，夜里就蜷縮在路旁的草垛里。

此時已經是四月，夜風仍帶著寒意，小虎在夢中瑟瑟發抖，陳王氏便解開自己的外衫裹住孩子。天蒙蒙亮時，她被一陣窸窣聲驚醒，發現一只野狗正在翻他們的包袱。

她奮力去驅趕，但還是晚了一步，野狗吊起半塊面餅，一溜煙跑了。

陳王氏委屈的想哭，但是強忍著眼中的淚花，繼續帶著小虎趕路。

第五天晌午，小虎突然栽倒在路邊。

“兒子，兒子，你怎么了？”

陳王氏抱起孩子，發現他額頭滾燙。

慌亂之中，她看到前方炊煙裊裊，是個小村落。

她跌跌撞撞地跑到最近一戶人家門前，跪在院子里磕頭。

"行行好吧，孩子餓的不行了都……"

開門的農婦看見她懷里昏迷的孩子，連忙端來一碗稀粥，又拿出半塊黑面饃饃。

陳王氏不住磕頭謝恩，把粥給小虎喂進去，小虎砸吧砸吧嘴，這才轉醒。

農婦問道："大妹子，你這是要去哪兒？"

"去登州……"

陳王氏哽咽著說道："孩他爹是登州衛的兵，死在朝鮮了……"

農婦嘆了口氣，從屋里拿出個舊包袱皮，包了幾個窩頭塞給她："前面二十里就是濰縣，到了那兒能搭上去登州的糧船。"

濰縣碼頭上，運糧的漕船正要啟程。

陳王氏跪在跳板前，額頭抵著潮濕的木板："求老爺帶俺們一程，孩子他爹是登州衛的……"

船把頭瞥了眼她襤褸的衣衫，正要揮手趕人，忽然看見小虎懷里抱著的木牌，竟然是個靈位，仔細看了看，原來是當兵的軍牌，嘴里嘟囔著晦氣，卻還是讓開了路。

陳王氏千恩萬謝，在船上幫忙干點洗衣做飯的活，一路跟著船來到登州。

登州城的城墻比濟南還要高，陳王氏牽著孩子站在府衙前，望著那兩尊石獅子發呆。

小虎怯生生地拽她的衣角："娘，爹以前就在這里當差嗎？"

府衙前的衙役看見這對衣衫破爛的母子，立刻橫起水火棍："去去去！要飯到別處要去！"

陳王氏撲通跪下，從懷里掏出已經揉皺的文書："軍爺行行好，俺男人陳大勇在登州衛當兵，去年戰死在朝鮮……"

"又是來要撫恤的！"

衙役不耐煩地用棍子戳地，說道："撫恤銀兩都是按季發放，還沒到日子呢！"

陳王氏只好在府衙門口等著，第一天，有師爺出來看過文書，說會查證。第二天，衙役扔出半碗剩飯。第三天清晨，她被一盆冷水潑醒。

衙門里的班頭拿著皮鞭，說道：“查過了，你男人雖然在登州衛當兵，但是，籍貫是濟南府，你應該去濟南府領撫恤。”

陳王氏趕忙說道：“民婦去過濟南府了，可是，那里的大老爺說，人在哪當兵，撫恤就在哪發……”

“那我不管，趕緊走！”

班頭說著話，揮鞭子驅趕。

陳王氏不住哀求：“求求你了，沒有撫恤，俺們娘倆的日子過不下去……”

"賤婦！再敢在此喧嘩，治你擾亂公堂之罪！"

班頭惡狠狠地揚起皮鞭，作勢就要打下來。

小虎撲上來護住母親，臉上挨了一鞭子，留下一道血痕。

陳王氏死死摟住孩子，額頭磕在石階上撞出血來。

周圍漸漸聚起看熱鬧的人群，有人搖頭嘆息，更多人麻木地看著。

直到衙役掄起棍子驅散人群，她才抱著孩子跌跌撞撞地逃開。

集市東頭的槐樹下，陳王氏撫摸著小虎的傷口，心疼不已，不知如何是好。孩子疼得直哆嗦，卻咬著嘴唇不哭出聲。

就這樣過了許久，陳王氏望著兒子蠟黃的小臉，心里做出一個艱難的決定。

"兒啊，娘給你找個好人家吧！"

小虎睜大眼睛，突然死死抱住她的胳膊："娘不要賣俺！俺能干活！俺去碼頭搬貨！"

陳王氏的眼淚砸在孩子手背上，抱著小虎，痛哭一場。

小虎已經餓得沒了力氣，哭著哭著，竟然睡著了。

陳王氏便在路邊撿了根稻草，插在小虎后脖領，蹲在街邊，等待買主。

如果運氣好，把小虎賣到好人家，至少不會餓死。

"小娘子要賣孩子？"

一個滿口黃牙的牙人湊過來："男娃五錢銀子，女娃三錢。"

陳王氏抱緊孩子后退兩步，神情十分糾結。

牙人不滿道：“你倒是賣不賣啊？”

這時集市那頭突然傳來一陣喧嘩，幾個穿短衫的年輕人背著奇怪的銅制儀器走來，領頭的正在本子上記錄什么。

一個戴圓框眼鏡的年輕人指著遠處的官道說："張師兄，這邊地勢平坦，適合做中轉站。"

牙人見對方不答話，表現的很不耐煩，便催促道：“給你加一錢，行了吧？”

說著話，伸手就去抱陳王氏手里的孩子。

陳王氏舍不得撒手，這時候，小虎突然驚醒嚇得尖叫起來。

牙人見陳王氏猶豫不決，干脆伸手就搶。

陳王氏哪里搶得過他，小虎立刻被那名牙人抱在懷里。

“你這娃，還挺……哎呦，屬狗的你啊！”

沒想到，小虎突然張開口，咬在那名牙人的手腕上。

牙人吃痛放手，立刻大罵起來，小虎則躲在陳王氏懷里，陳王氏急得直哭。

那群年輕人聞聲轉頭，領頭的濃眉青年快步走來："怎么回事？"

牙人手腕上被咬了一排壓印，正要發作，看到有人湊過來，頓時也沒了興致，罵罵咧咧走開。

陳王氏看到這些人的穿著打扮，雖然是短衫，但是看起來文質彬彬，似乎是讀書人，于是護著孩子跪在地上："老爺行行好，買下這孩子吧！"

濃眉青年蹲下身，看到母子二人面黃肌瘦的樣子，從包袱里掏出個油紙包。

"大嫂你先別急，吃點東西。"

陳王氏接過蒸餅，慌忙塞進小虎手里。

小虎狼吞虎咽地吃起來，還不忘掰了一半，送到陳王氏手里。

“娘，你也吃……咳咳！”

濃眉青年趕忙招呼：“水！”

身后的圓眼鏡年輕人拿出水壺，給小虎灌了兩口。

陳王氏見狀，大為感動，趕忙跪在地上磕頭，卻被人攔住。

圓眼鏡年輕放下水壺，檢查了小虎背上的鞭傷，然后轉頭說道："師兄，這孩子傷得不輕。"

說著話，從藥箱取出藥粉敷上："小孩，我需要用烈酒幫你清洗傷口，然后上金創藥，可能會有些疼，你忍著些！"

陳小虎點點頭，全程咬著牙，硬是沒吭聲。

圓眼鏡忍不住贊道：“不錯，是條漢子！”

"諸位老爺……"

陳王氏攥著半塊蒸餅不敢吃："若是可憐俺們母子，就買下這孩子吧，他七歲多，馬上就八歲了，能干活……"

濃眉青年皺眉："大嫂，我們是京師科學院蒸汽所的，不是人販子。而且，我們在堪輿鐵路線，不能長期留在這里。"

圓眼鏡收起藥箱，問道："大嫂，朝廷規定陣亡將士撫恤銀三十兩，另有子女每月口糧，您沒收到嗎？"

陳王氏的眼淚終于決堤而出，斷斷續續說出這半年的遭遇。

先是去縣衙，結果縣衙推給府衙，府衙推給衛所，衛所又說錢已撥給地方，然后登州和濟南兩地互相扯皮……

圓眼鏡忍不住怒道：“豈有此理！張師兄，陣亡撫恤分明是被克扣了！”

濃眉青年名叫張明遠，是這個組的組長，只見他沉思片刻，最終還是搖了搖頭，說道：“這件事不歸我們管！”

圓眼鏡問道：“張師兄，難道我們就眼睜睜看著這對母子餓死在路邊？”

張明遠嘆了口氣，說道：“你可還記得，我們出發之時，方學士千叮嚀萬囑咐，一定要和地方官府搞好關系，畢竟我們出門在外，很多事情還要指望人家幫忙，如果蹚了這趟渾水，以后的工作還怎么開展？”

“這……倒也是，可是……”

“算了，我自有定論！”

張明遠抬手打斷，然后來到陳王氏面前。

"大嫂，我們在城外有臨時駐地，您先帶著孩子安頓下來。"

陳王氏趕忙拉著小虎跪下，說道：“多謝恩人收留！兒啊，快給恩人磕頭！”

張明遠趕忙將兩人攙扶起來：“大嫂休要如此，前線將士遺孀，本就該照顧，只是我等公務在身，且能力有限，只能盡微薄之力。”