韌灰條帶來的柔軟曙光,如同初春的暖流,悄然滋潤著薪火部。清晨的溪邊,鹿婆婆和藤心老嫗正帶著幾位雌性,將漚泡了數(shù)日的韌灰條撈出。經(jīng)過流水的沖刷和微生物的分解,原本堅(jiān)韌的枝條變得松軟,外皮已開始腐爛剝離。雌性們用光滑的石塊小心捶打,剝離出里面灰白柔韌的內(nèi)芯纖維束,在清澈的溪水中反復(fù)漂洗。一縷縷雖然仍顯粗糙、卻明顯比獸筋藤皮更柔軟順滑的纖維,在陽光下泛著自然的光澤。
阿璃帶著藥草童子“靈葉”和“露角”在一旁觀察記錄。她捻起一縷洗凈的纖維,感受著那獨(dú)特的韌性,眼中充滿了期待。“藤婆婆,您看這能捻出更細(xì)的線嗎?像您之前那樣?”
藤心老嫗布滿皺紋的臉上笑開了花:“能,阿璃丫頭,你看好” 她坐在溪邊的大石上,靈巧的手指翻飛,將幾縷纖維并在一起搓捻,動作嫻熟流暢,很快,一根比之前均勻許多的灰白細(xì)線便在她指間成型。“多練練,熟能生巧,等線多了,咱們就能試試用那新骨針,縫點(diǎn)更細(xì)巧的東西了!”
營地另一角,新誕生的骨針正被幾位老匠人批量制作。猿族少年“攀枝”成了最積極的學(xué)徒,在“堅(jiān)爪”的指點(diǎn)下,小心翼翼地用魚刺鉆頭在打磨好的細(xì)長骨片上鉆孔,每成功一個(gè),小臉上就洋溢出興奮的光芒。雌性們則用這些骨針縫補(bǔ)著破損的皮衣,針腳細(xì)密了許多,速度也快了不少。凌驍也得到了一枚小號的骨針,正煞有介事地蹲在地上,試圖用韌灰線“縫”他撿來的一塊小皮子,小眉頭皺得緊緊的,凌睿和凌玥圍在旁邊好奇地看著。
就在部落沉浸在韌灰條和骨針帶來的新希望中時(shí),一場由凌淵親自帶領(lǐng)的、針對海岸線的加強(qiáng)巡邏,帶來了一個(gè)意想不到的發(fā)現(xiàn)。
凌淵深知滄溟入海引發(fā)的禁地共鳴絕非吉兆,對海岸線的監(jiān)控提升到了最高等級。這天,他帶著石墩等一隊(duì)精銳戰(zhàn)士,沿著嶙峋的海岸線仔細(xì)巡查,重點(diǎn)警戒著葬骨淵方向的海域。海浪拍打著黑色的礁石,空氣中彌漫著咸腥的氣息。
“族長!快看這邊!” 石墩粗獷的聲音帶著驚異,指著前方一片被巨大礁石環(huán)抱、相對背風(fēng)的凹地。那里的礁石表面,尤其是被海浪反復(fù)沖刷、日頭暴曬的區(qū)域,覆蓋著一層厚厚的、灰白色的結(jié)晶體 ,在陽光下,這些晶體折射出細(xì)碎的光芒。
凌淵眼神一凝,快步走近。他蹲下身,用手指捻起一點(diǎn)灰白色晶體,湊近眼前仔細(xì)觀察。晶體顆粒分明,質(zhì)地堅(jiān)硬。他伸出舌尖,極其謹(jǐn)慎地舔了一下。
一股強(qiáng)烈到極致的、純粹的咸味瞬間在舌尖炸開。
“咸的” 凌淵的聲音帶著一絲不易察覺的震動!他猛地站起身,環(huán)顧這片凹地。這里地勢相對平緩,礁石環(huán)抱形成天然屏障,阻擋了大部分風(fēng)浪,陽光卻可以無遮無攔地照射進(jìn)來。被海浪帶上來的海水在此處洼地淤積、蒸發(fā),日積月累,便在礁石表面析出了這層寶貴的結(jié)晶。
“是鹽!海水的精華” 凌淵的聲音斬釘截鐵,帶著振奮,“石墩,記下這個(gè)地方,這片礁石環(huán)繞的凹地,就是我們未來的‘鹽窩’(部落對鹽田的稱呼)”。
石墩等戰(zhàn)士又驚又喜,鹽,這可是部落一直依賴外部交換、極其珍貴的必需品!竟然在他們自己的海岸邊發(fā)現(xiàn)了。
“哈哈,滄溟那瘋子跳海,倒是給咱們留了份大禮” 一個(gè)熊族戰(zhàn)士咧嘴大笑。
“閉嘴” 石墩瞪了他一眼,但臉上也掩不住喜色。凌淵則目光深邃地望向葬骨淵方向。這份“饋贈”背后,是深不可測的兇險(xiǎn)。
一塊巨石,激起了巨大的希望波瀾。凌淵當(dāng)機(jī)立斷,抽調(diào)部分人手開始初步建設(shè):清理凹地中的碎石,用工具拓寬加深天然形成的小水洼,使其更利于蓄積海水。阿璃則迅速行動起來,承擔(dān)起協(xié)調(diào)的重任。
阿璃與幾位負(fù)責(zé)狩獵、采集、營建的長老商議,在不影響基本食物獲取和安全防御的前提下,合理輪換人手參與鹽窩的初期平整工作。
阿璃組織藥草童子和空閑的雌性,大量采集曬制具有消炎止血作用的“海風(fēng)草”,研磨成粉備用——海邊作業(yè),小刮小碰在所難免。同時(shí),安排人手編織更厚實(shí)的草鞋和護(hù)腿,防止被鋒利的礁石和貝殼劃傷。
在篝火旁,阿璃向參與鹽窩建設(shè)的族人講述凌淵帶回的關(guān)于海水曬鹽的簡單原理(蒸發(fā)、結(jié)晶),讓大家明白自己在做什么。她的安排細(xì)致周到,考慮到了族人的辛勞和安全,贏得了廣泛的認(rèn)同。凌淵看著阿璃有條不紊地處理著這些繁雜事務(wù),將他的決策轉(zhuǎn)化為具體的行動,心中那份倚重更深了。她就像堅(jiān)韌的韌灰條,將部落的各個(gè)部分緊密地編織在一起。
然而,希望的光芒下,陰云也在逼近。
負(fù)責(zé)對外交換的“灰須”長老,帶著兩名戰(zhàn)士,背著沉甸甸的、硝制好的上等獸皮和幾件新做的、鑲嵌了漂亮骨片的皮甲,再次前往“北望市”,試圖換取部落急需的粟米和少量用于骨針鉆頭的堅(jiān)硬燧石。
這一次,星痕商會的管事趙乾,態(tài)度卻極其倨傲。
“換粟米?” 趙乾坐在鋪著柔軟獸皮的椅子上,眼皮都沒抬,慢悠悠地品著陶杯里的飲品,“可以啊。不過嘛” 他拖長了語調(diào),伸出三根手指晃了晃,“這個(gè)數(shù)。”
灰須一看,臉色頓時(shí)變了:“趙管事,這,這比上個(gè)月又高了快三成啊!這也太”。
“太什么” 趙乾冷笑一聲,放下杯子,“嫌貴,北邊雪狼部剛送來一批上好的白熊皮,人家出的價(jià)可比你們這高多了,愛換不換!不換就帶著你們的皮子滾蛋!看看除了我星痕商會,這冰天雪地的,還有誰能給你們糧食!” 他語氣刻薄,眼神里滿是拿捏住對方軟肋的得意。
灰須氣得胡子直抖,但想到部落里嗷嗷待哺的幼崽和越來越少的存糧,只能強(qiáng)忍怒火,艱難地討價(jià)還價(jià)。最終,換回的粟米數(shù)量比預(yù)期少了近一半,燧石也只換到可憐的兩小塊。離開“北望市”時(shí),灰須步履沉重,臉上愁云密布。星痕商會如同貪婪的吸血藤蔓,死死纏繞著薪火部的命脈。
夕陽將鹽窩初具雛形的輪廓和營地裊裊的炊煙染成金色。阿璃正帶著三個(gè)幼崽在溪邊,看藤心婆婆用新捻出的、更細(xì)更勻的韌灰線嘗試編織一小塊麻布。凌玥好奇地用小手去摸那灰白的線,頸側(cè)金紋流轉(zhuǎn)著微光;凌驍拿著他的小骨針,還在和那塊小皮子較勁;凌睿則抱著雪兔,指著溪水中漂浮的韌灰條纖維,咿咿呀呀地說著只有小動物才懂的話。
霜華(華裳)坐在不遠(yuǎn)處的木樁上“曬太陽”,阿璃給她披了一件厚實(shí)的皮裘。她看著阿璃與孩子們溫馨的互動,看著溪邊那代表著新希望的韌灰線,再聯(lián)想到灰須長老歸來時(shí)沉重的臉色,心中快速權(quán)衡著。鹽窩的位置、韌灰條的進(jìn)展、星痕商會的惡意、幼崽的活力,這些都是需要盡快傳遞給雷霆大人的關(guān)鍵情報(bào)。
凌淵站在瞭望臺上,目光在初建的鹽窩、營地中忙碌的族人、溪邊阿璃與孩子們的身影,以及遠(yuǎn)方“北望市”的方向之間緩緩掃過。咸石的饋贈帶來了希望,星痕的陰影卻帶來了更沉重的生存壓力。前路依舊布滿荊棘,但看著阿璃柔韌支撐起的內(nèi)務(wù),看著萌寶們無憂無慮的笑臉(凌玥的金紋、凌驍?shù)膶Wⅰ⒘桀5淖匀挥H和),他心中那守護(hù)的信念愈發(fā)堅(jiān)不可摧。他走下瞭望臺,朝著溪邊那溫暖的光影走去。