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從那一刻起，北疆數十萬大軍，只知有冠軍公林程延，不知有鎮北王林在虎。
這支曾經的王府私軍，已經悄然完成了蛻變。
他們，成了林程延最鋒利的劍，最堅固的盾！
北疆的冬天來得格外早。
數月過去，凜冽的寒風已帶上刀子般的鋒利，可這片曾經被戰火與饑餓籠罩的土地，卻奇跡般地煥發出勃勃生機。
林程延站在城樓上，俯瞰著下方井然有序的街道。
往來的百姓臉上不再有驚恐和麻木，取而代之的是一種踏實而安穩的神情。
不遠處的軍營里，操練的吼聲震天動地，士兵們士氣高昂。
這一切，都源于他。
“公子，這是最后一個月的戶籍清查簡報。”
親衛隊長陳默躬身遞上一卷竹簡，聲音里壓抑不住興奮，“新推行的身份文牒與保甲連坐制，效果驚人。這個月，我們又挖出了兩個蠻族潛伏多年的據點，其中一個甚至已經滲透到了軍需處。”
林程延接過竹簡，目光掃過上面記錄的功績，臉上卻沒什么笑意。
他用指節輕輕叩擊著冰冷的城磚，發出沉悶的聲響。
“商路上的反應呢？”
陳默愣了一下，沒想到林程延會問這個。
“呃……有些怨言。特別是那些南來的商隊，覺得手續繁瑣，耽誤了他們做生意。不過，在絕對的武力面前，他們也只敢私下抱怨幾句。”
“抱怨……”
林程延輕聲重復著這個詞，眼神幽深，“水能載舟，亦能覆舟。軍隊是舟，民心與商路，就是承載我們的水。現在水面還算平穩，但不能掉以輕心。”
陳默似懂非懂地點點頭。
他只看到這項政策帶來的巨大好處，清除了內患，穩固了防線。
但林程延看到的，卻是這鐵腕手段下潛藏的暗流。
正說著，一名傳令兵急匆匆地跑上城樓，神色古怪地呈上一份來自內地的加急情報。
“云州？王自在？”
林程延展開情報，眉頭微蹙。
這份情報的內容與軍國大事毫無關系，更像是一份從酒樓里抄來的江湖傳聞。
云州城的巨賈王自在，要為愛女舉辦比武招親，勝者可得美人與王家半數家產。
陳默也湊過來看了一眼，忍不住嗤笑一聲：“這王員外倒是好大的手筆，也不怕引來一群豺狼，把自家給拆了。”
林程延沒有說話。
他的手指在情報上“半數家產”幾個字上輕輕劃過。
云州，地處南北要沖，是連接北疆與中原的咽喉之地。
王自在，他聽過這個名字，此人富可敵國，據說暗中掌控著數個省份的鹽鐵貿易。
這樣的人物，會用如此粗暴的方式為女兒擇婿？
簡直是笑話。
這不像是招女婿，更像是在用一份天價的誘餌，公開懸賞一個能攪動風云的強者。
而天下間，最渴望得到這股力量，又最擅長利用金錢和混亂達成目的的人……
林程延的腦海里，浮現出他那位“父親”——鎮北王林在虎的臉。
北疆的兵權已經脫離了他的掌控，他會甘心嗎？
當然不。
既然明面上動不了手，那么在暗中培養一股不受節制，不屬于任何勢力的暴力集團，在關鍵時刻從背后捅自己一刀，這完全是林在虎做得出來的事情。
“公子，此事恐怕沒那么簡單。”
一個蒼老而沉穩的聲音從他身后傳來。
林程延回頭，只見一位身穿粗布棉袍、頭發花白的老者，正緩步走上城樓。
來者正是姜子期。
林程延在剿匪途中，從山賊的囚車里解救出來的謀士。
當時這老頭衣衫襤褸，餓得只剩一把骨頭，卻眼神清亮，自稱能安邦定國。
林程延當時覺得這名字挺好，最起碼寓意不錯，將他帶在了身邊，給了他一個參謀的閑職。
此刻，姜子期步履沉穩，粗布棉袍在城樓的疾風中獵獵作響。
“公子，您猜的沒錯。”姜子期開口，聲音沙啞卻擲地有聲，“云州此事，確是一場天大的陰謀。但公子或許只猜對了一半。”
林程延抬眼，示意他繼續。
“此事的根源，不在北疆，而在朝堂。”
姜子期的每個字都像一顆石子，投入平靜的湖面。
“王自在，不過是朝堂上的那些人推出的一枚棋子，一枚棄子。他那點家當，就算全部砸進去，也掀不起這么大的風浪。真正用來作餌的，是鎮北王積攢了數十年的私庫。”
此言一出，連林程延的呼吸都停頓了一瞬。
他父親林在虎的私庫有多豐厚，他比任何人都清楚。那是一個足以支撐一場局部戰爭的恐怖數字。
用這筆錢，去招攬一群烏合之眾？
“何至于此？”林程演聲音低沉。
為了對付他，林在虎竟然愿意下此血本。
“公子手握北疆雄兵，軍心歸附，如鐵桶一般。”姜子期仿佛看穿了他的心思，“從正面，鎮北王已經沒有任何機會。所以，他只能走邪道，行險棋。”
老者伸出干枯的手指，在空中虛劃了一個圈。
“他要的，不是一支能攻城拔寨的軍隊。那種軍隊，目標太大，容易被朝廷抓住把柄。他要的，是一群毒蛇，一群瘋狗。一群不屬于任何編制，不遵從任何律法，只聽命于金錢和**的法外之徒。”
姜子期的聲音壓低，帶著一絲寒意。
“這些人，可以是江湖豪客，可以是亡命之徒，可以是落魄的世家子弟，甚至可以是潛逃的重犯。只要武功夠高，心夠黑，膽子夠大，就能在云州得到他們想要的一切——金錢，地位，女人。”
“一旦這股勢力成型，他們不會來沖擊您的防線。”
姜子期搖了搖頭，否定了陳默那種最簡單的想法。
“他們會像水銀一樣，無孔不入。滲透您的后方，刺殺您的將領，焚燒您的糧草，在您的治下制造恐慌與混亂。他們是扎在您血肉里的一根毒刺，拔不出來，剜不掉，日夜折磨，直到您的大軍因為后方不穩而分崩離析。”
這哪里是比武招親，這分明是在用金錢和**，公然打造一群死士。
林程延沒有說話。
他閉上眼睛，腦海中已經浮現出那副可怖的景象。
好一招釜底抽薪。
“不止如此。”
姜子期的聲音再次響起，“公子想過沒有，北蠻會如何看待此事？”
林程延猛地睜開眼睛，瞳孔驟然收縮。
“云州大亂，北疆門戶洞開。這對于北蠻來說，是天賜良機。”姜子期一字一頓，“他們絕不會放過這個機會。據老夫所料，此刻，必然已有北蠻的探子、高手，甚至是王庭的貴胄，正喬裝改扮，混入南下的商隊，趕赴云州。”
