紙條在徐容指間捻動，發出細微的沙沙聲，堂內死一般的寂靜，只有老周粗重的喘息和小七壓抑的抽泣。

“掌、掌柜的...”老周終于顫聲開口，手指無意識地絞著油膩的圍裙下擺“這、這可如何是好？子時...子時他們就要來要人了！”

小七猛地抬起頭，淚眼婆娑：“他們把咱們當什么了？說要人就要人？掌柜的，咱們報官吧！”

徐容緩緩將紙條折好，塞入袖中，轉身走向狼藉的柴房：“報官？小七，你覺得剛才那些赤牙衛，和官府差役有何不同？”

小七噎住了，嘴唇哆嗦著說不出話。

老周跟上前幾步，壓低聲音：“可那燕七...終究是個麻煩，掌柜的，不如咱們...”他做了個送走的手勢“趁天黑，把他弄出去，是死是活，看他的造化。”

徐容在柴房門口停住腳步，目光掃過滿院狼藉：“老周，你在這條街上幾十年了，可曾見過赤牙衛無功而返后，還會提前下帖子告知下次行動的？”

老周一愣，渾濁的眼睛眨了眨：“這...倒真是頭一遭。”

“他們這是試探”徐容推開柴房門，聲音低沉“看我們接到這紙條后，會有什么動作，若我猜得不錯，此刻客棧四周，早已布滿了眼睛。”

小七倒吸一口冷氣，下意識地望向院墻方向：“那、那咱們不是被圍住了？”

徐容不答，只是快步走到暗格前，輕叩三下。暗格悄無聲息地滑開，露出燕七蒼白的面容。

“他們都走了？”燕七啞聲問，手中仍緊握著那把匕首。

徐容蹲下身，將紙條遞給他：“看看這個。”

燕七借著縫隙透進的光線看完紙條，面色更加難看：“赤牙的死亡通知...徐掌柜，是我連累你了。”他掙扎著要起身“我這就走，絕不能拖累你們...”

徐容伸手按住他肩膀，力道不大，卻讓人無法抗拒：“你現在出去，就是自投羅網。”

“可他們子時就要來要人！”燕七激動起來，傷口因動作而滲出血跡“我燕七雖不是什么英雄好漢，也不能讓無辜之人因我喪命！”

徐容從懷中取出一個小瓷瓶，遞給燕七：“這是金瘡藥，比你用的那種好，止血生肌，三日便可結痂。”

燕七愣住，不解其意。

徐容繼續平靜道：“老周，去把后院那輛運泔水的板車收拾出來，小七，灶上煨著的老母雞湯盛一碗來，多加些姜。”

老周和小七面面相覷，但還是依言去了。

燕七更加困惑：“徐掌柜，你這是...”

徐容看著燕七的眼睛，聲音壓得極低：“燕兄弟，我且問你，四皇子與北狄勾結的證據，除了那銅管，可還有別的備份？”

燕七眼神一凜，警惕地看著徐容，良久才道：“徐掌柜問這個做什么？”

徐容不答反問：“你原本打算將這證據交給誰？”

燕七猶豫片刻，終于低聲道：“都察院左都御史，周惟清周大人。他是朝中少有的敢言直臣，與四皇子素來不和。”

徐容點點頭，從袖中取出一枚小小的木符，上面刻著云紋：“今夜子時之前，會有人來接你，你跟他走，他會帶你見到周御史。”

燕七接過木符，手指微微發顫：“徐掌柜...你究竟是什么人？為何要冒死助我？”

徐容站起身，陰影籠罩著他的面容：“我只是個客棧掌柜，看不慣有些人，把江山社稷當做自家買賣。”

這時老周回來了，面色忐忑：“掌柜的，板車收拾好了，可是...”

“把暗格擴大些，能讓燕兄弟平躺。”徐容打斷他“板車底層有夾層，原本是用來運些...特殊貨物的，正好派上用場。”

小七端著熱氣騰騰的雞湯進來，香氣撲鼻，徐容接過碗，親自遞給燕七：“喝了吧，你需要體力。”

燕七捧著碗，熱霧氤氳了他的視線：“徐掌柜大恩，燕七沒齒難忘，若此次能活命，必當厚報！”

徐容輕輕搖頭：“不必報我，若真能扳倒四皇子，便是對天下人最好的報答。”

老周和小七開始按照徐容的指示改造暗格和板車，徐容則走到院中，目光掃過墻頭屋檐，突然提高聲音：

“老周，明日多進些好酒！聽說城西趙家的酒肆要關門了，咱們趁機多囤些！”

老周一愣，隨即會意，大聲應和：“好嘞掌柜的！只是這銀錢...”

“不妨事！”徐容聲音更大“我剛接了單大生意，南邊的客商預定了一個月的上房，定金都付了！”

小七機靈地接話：“掌柜的，那咱們是不是該把客房都收拾出來？后院的雜物間也清一清？”

徐容贊許地點頭：“正是！那些破舊家具、不用的雜物，該扔的扔，該賣的賣！騰出地方來，咱們客棧也要翻新一番！”

三人的對話清晰地傳出院墻，在寂靜的午后格外響亮。

暗格中的燕七屏息凝神，聽著外面的動靜，手指緊緊攥著那枚木符。

改造工作進行得很快，板車底層果然有個設計精巧的夾層，剛好能容一人平躺，老周細心地在夾層底部鋪了層軟草，又蓋上一塊舊氈子。

“委屈燕兄弟了”老周低聲道“這板車平日是運泔水的，味道不太好...”

燕七勉強一笑：“能活命就好，哪還顧得上這些。”

一切準備就緒，已是日頭西斜。

徐容示意老周和小七將板車推到柴房門口，然后對燕七道：

“接應的人亥時初刻會到后門，扮作收泔水的農戶，你趁天黑躲進夾層，他自會帶你出城。”

燕七掙扎著要跪謝，被徐容攔住：“記住，出城后直接去城南二十里的落霞觀，周御史的人會在那里接應。”

“徐掌柜如何知道得這般詳細？”燕七終于問出心中的疑惑。

徐容淡淡一笑：“開客棧的，南來北往的客人多了，自然消息靈通些。”

就在這時，前堂突然傳來敲門聲，不輕不重，卻讓所有人瞬間繃緊神經。

一個溫和的聲音響起：“徐掌柜在嗎？文某前來辭行。”

是三皇子那邊的文先生！

徐容眼神一凜，迅速示意燕七躲回暗格，老周和小七則將板車推到柴堆后掩蓋起來。

整理好衣襟，徐容這才緩步走出柴房，臉上已換上平日那副溫文爾雅的笑容：“文先生大駕光臨，有失遠迎。”

文先生站在院中，手搖折扇，笑吟吟地看著滿院狼藉：“徐掌柜這是...要大興土木？”

徐容拱手：“小本經營，總要時常翻新才能留住客人，文先生說要辭行，是要出遠門？”

文先生合上折扇，輕敲掌心：“京城風云變幻，文某奉主之命，要往江南走一遭。”他目光似有意似無意地掃過柴房“倒是徐掌柜這里，似乎比京城還要熱鬧幾分。”

徐容面色不變：“開門做生意，難免有些瑣事，比不得文先生輔佐明主，經天緯地。”

文先生輕笑一聲，突然壓低聲音：“徐掌柜，明人不說暗話，四殿下的人不會善罷甘休，你這里...怕是難有寧日了。”

徐容挑眉：“文先生有何高見？”

“高見談不上”文先生從袖中取出一枚玉牌，上刻“靖安”二字，“三殿下惜才，若徐掌柜有意，可持此牌至任何一家標有‘靖安’字號的商行，自會有人接應。”

徐容看著那枚玉牌，并不接過：“文先生好意心領。只是徐某閑散慣了，受不得約束。”

文先生也不勉強，將玉牌放在一旁的石磨上：“牌留于此，徐掌柜若改變主意，隨時可取。”他頓了頓，意味深長地補充“聽說四殿下最近在找一件先帝時期的舊物，似乎與當年二皇子有關...這京城的水，是越來越渾了。”

徐容瞳孔微不可察地收縮了一下，但很快恢復平靜：“朝堂大事，非我這等小民所能過問。”

文先生深深看了徐容一眼，拱手告辭：“既如此，文某告辭，徐掌柜...保重。”

送走文先生，天色已近黃昏。

徐容站在院中，久久凝視著那枚“靖安”玉牌，最終用腳輕輕一踢，玉牌滾入角落的排水溝中。

“掌柜的，這...”老周欲言又止。

徐容轉身，面色凝重：“準備一下，按計劃行事。”

亥時初刻，夜幕低垂。

一個佝僂的老農推著泔水車準時出現在客棧后門，與平日收泔水的王老漢別無二致。

暗格中的燕七被小心地移入板車夾層，在合上夾板前，他死死抓住徐容的手，聲音哽咽：“徐掌柜，若燕七不死，必報此恩！”

徐容輕輕抽出手，將那個銅管塞回燕七懷中：“護好它，比報答我重要得多。”

夾板合攏，泔水車吱呀吱呀地推遠了，融入夜色之中。

徐容站在后門口，直到車輪聲徹底消失，才緩緩關上門。

堂內，小七和老周癱坐在椅子上，面色疲憊中帶著一絲解脫。

“總算...送走了。”老周長舒一口氣。

小七卻憂心忡忡：“掌柜的，子時快到了，赤牙衛要是來要人，咱們怎么交代？”

徐容走到柜臺后，取出一壇酒和三個碗，依次斟滿：“他們不會來了。”

老周和小七面面相覷。

徐容將酒碗推給他們，自己先飲一口：“赤牙衛若真確定人在我們這里，早就強行搜查了，何必多此一舉下什么紙條？”

徐容嘴角勾起一絲冷笑：“而且監視的人，此刻應該都跟著那輛泔水車去了。”

堂內陷入沉默，只有油燈噼啪作響。

突然，遠處隱約傳來一陣騷動，似乎有馬蹄聲和呼喝聲，但很快又歸于平靜。

小七緊張地抓住徐容的衣袖：“掌柜的，是不是...”

徐容輕輕拂開她的手，起身走向窗邊，望著漆黑的夜空：“夜深了，收拾一下，打烊吧。”

老周和小七互相看了一眼，終究沒再問什么，默默起身收拾狼藉的堂院。

徐容獨自站在窗前，手指無意識地摩挲著窗欞，遠處，更夫敲響了子時的梆子聲，在寂靜的夜空中回蕩。

赤牙衛沒有出現，如同徐容預料的那樣。

危機似乎暫時解除了，但每個人都明白，這不過是暴風雨前短暫的平靜，四皇子的鷹犬已經盯上了云來客棧，而燕七帶走的那個秘密，必將掀起更大的風波。

徐容關上窗，插好門閂。