檐下銅哨還在晃，蕭灼已經不在原地。他回到柜臺后，重新拿起那塊濕抹布，慢悠悠地擦著木面，像是剛才街口那一幕不過是掃了堆落葉。

小七蹲在門邊，手里的掃帚停在半空，眼睛還盯著巷子拐角。老周翻賬本的動作也放輕了，筆尖在紙上懸著，遲遲沒落下。

“掌柜的……”小七終于開口，“那人要是帶刀來怎么辦？”

“那就讓他把刀押柜上，吃飯另算。”蕭灼頭也不抬，布巾滑過一道舊劃痕，“三十文是賠償，不是買命錢。”

話音未落，街面腳步聲由遠及近。不急不緩，落地有根，踩得青石板嗡嗡低響。三人并行，中間那位肩寬背挺，靛藍短褐束腰，銅扣壓襟，左臉那道疤從眉骨斜劈到顴骨，像被誰用鈍刀拉過一回。

正是陳九。

他在臺階下站定，身后兩人垂手立住，連呼吸都收著。

“徐掌柜。”他抱拳，聲音不高，卻壓得住整條街的嘈雜，“在下漕幫第三堂香主陳九。方才手下阿夯、鐵柱在貴店門前斗毆，驚擾生意，特來查實。”

蕭灼抬眼，指尖還在擦柜臺：“人走了，欠條寫了，三十文賠款記到賬上。香主若不信，可看賬本。”

陳九沒動，目光先落在地上那道裂痕上。他蹲下身，指腹順著裂縫摸了一圈，眉頭一跳。

“這勁兒……不是普通人能踩出來的。”

“搬桌子搬多了，腳重。”蕭灼把抹布擰干，甩上肩頭，“香主若為這事來，那我得提醒一句——下次管好你們的人，別在我門口打架。砸了東西要賠，嚇跑客人我也要算損失。”

陳九站起身，嘴角扯了下：“掌柜倒是會算賬。不過……能在不動手的情況下讓兩個碼頭工乖乖簽字畫押，還能張口就背出幫規第三條‘私斗傷民’的罰則——您要么是老漕幫，要么……有人教過您。”

蕭灼放下抹布，雙手搭在柜臺上：“你想問什么？”

“我想說，”陳九往前半步，聲音沉了些，“像您這樣懂規矩、有手段的人，何必窩在這小店里數銅板？不如入我漕幫，做個護院執事，月俸三兩銀，吃住全包，逢年過節另有賞錢。怎么樣？”

店里靜了一瞬。

老周的筆尖終于落下，蹭出個小黑點。小七悄悄縮了半步，掃帚桿抵住墻角。

蕭灼笑了，笑得極淡，像茶涼前最后一縷熱氣。

“三兩銀？”他慢悠悠地說，“去年西漕幫五堂香主倒臺，不就因為私吞了二十兩‘河稅’？你們東幫現在是誰說了算？是堂主李瘸子，還是背后那位‘幕后先生’？”

陳九瞳孔猛地一縮。

他沒動，但身后兩個幫眾幾乎同時繃緊了肩膀。

“你……怎么知道‘幕后先生’？”

“我還知道，”蕭灼往前一步，聲音壓低，“上個月十五，蘆葦港那批‘鹽引’根本不是官票，是四皇子府仿的。你們敢運，是因為有人保；可一旦翻船，第一個被推出去頂罪的，就是你們這些跑前跑后的香主。”

陳九額角沁出一層汗。

他原本以為是來招攬個能打的市井高手，結果對方一張嘴，就把漕幫最深的底褲掀了出來。

“你到底是誰？”他聲音發緊。

“我不是誰。”蕭灼退后半步，重新拿起抹布，“我是這家店的掌柜。我不惹漕幫，但也絕不歸附。今天這事，到此為止。你若還要規矩錢——”他抬手，指向賬本，“三十文，一分不少，已入冊。”

陳九站在原地，臉色變了又變。

他知道眼前這人不簡單，但他沒想到，對方不僅懂江湖，還懂朝堂，更懂人心。

沉默片刻，他終于拱手：“今日冒昧。改日再登門請教。”

“隨時恭候。”蕭灼點頭，“不過下次來，別帶人堵我門口——嚇跑客人，我可要算你賠償了。”

陳九苦笑，揮手帶人轉身離去。

三人走遠，小七才敢喘大氣：“掌柜的……你剛才是不是嚇唬他的？”

“嚇唬？”蕭灼繼續擦柜臺，“我說的每句話，都是他們自己干過的。”

老周低聲問：“那‘幕后先生’……真有其人？”

“有。”蕭灼手指一頓，“而且他現在一定在想——云來客棧這個掌柜，到底是哪條線上的？”

“那咱們……會不會惹上大麻煩？”

“麻煩早就來了。”蕭灼把抹布扔進水盆，“從他們往井里投毒那天起，就沒打算讓我們安穩。”

小七搓著手：“可咱們就這么一家小店，他們干嘛非盯上我們？”

“因為我們沒低頭。”蕭灼抬頭，看向門外長街，“別人打架，我們管；別人勒索，我們反問；別人招攬，我們揭底。在這個地方，不怕狠人，就怕不按規矩出牌的人。”

老周喃喃：“所以……咱們成了‘不規矩’的那個？”

“不是成了。”蕭灼淡淡道，“是我們本來就不歸他們管。”

正說著，街對面賣糖葫蘆的老李探頭張望，見陳九一行走遠，趕緊溜過來，壓低聲音：“徐掌柜，剛才那個可是東漕幫的香主！你真不怕他回頭帶人砸場子？”

“他不會。”蕭灼擦完最后一塊柜臺，把抹布疊整齊擱在邊上，“江湖人最怕什么？不是打不過，是丟臉。他今天來招人，結果被反手揭了底，回去怎么跟底下說？說是被個客棧掌柜一句話嚇退？傳出去，他以后還怎么管碼頭？”

老李咂舌：“高，實在是高！這就叫……以理服人！”

“不。”蕭灼搖頭，“這叫——讓他們自己覺得，惹不起。”

小七聽得兩眼放光：“掌柜的，那你是不是以前也在幫派里待過？還是……朝廷里的？”

“我只在這家店待過。”蕭灼拉開抽屜，取出一枚銅錢，在指間轉了兩圈，“別的，都是聽來的。”

老周欲言又止：“可剛才你說的那些事，連我都……”

“消息這東西，”蕭灼把銅錢輕輕拍在柜臺上，“有人拿來換酒，有人拿來換命，而我——拿來換安寧。”

外頭日頭漸高，街上恢復喧鬧。挑擔的、趕驢的、吆喝的，仿佛剛才那一幕從未發生。

蕭灼轉身走向后廚，路過灶臺時順手撥了下柴火。

火苗竄了一下，映在他眼底，像一簇未熄的星。

小七追上來：“掌柜的，中午做啥菜？”

“白菜燉豆腐。”他揭開鍋蓋，“省錢。”

老周抱著賬本跟在后頭：“那……要不要記一筆‘接待江湖人士勞務費’？反正他們也沒給錢。”

“不記。”蕭灼舀水入鍋，“這種‘接待’，一次就夠了。再來，就得收雙倍。”

話音剛落，門外傳來腳步聲。

這次很輕，像是刻意放慢。

一個背著包袱的中年漢子站在門口，風帽遮臉，手里拎著半吊銅錢。

“掌柜的，住店嗎？”他聲音沙啞，“一間通鋪，住三晚。”