謝家織染園旁邊有座小學堂。

原本是給謝家織染園的匠人們子女開蒙所用，但因此處不收束脩，且女娃也可以來讀書識字，甚至學習針法刺繡。

因此開設兩年后，就吸引了許多周圍百姓前來求學。

花南枝沒想過謝序川當年的隨口一提，成為了造福鄉里的一樁善事。

既結下這份善緣，她也樂得延續，便大手一揮又撥了筆銀子，在織染園后頭的荒山開了塊地，擴大了小學堂。

可后來沒想到，來求學的孩子越來越多，甚至有來求針法求做織染園學徒的。

花南枝和謝泊玉商議過后，干脆又找了老繡娘和織機匠人，來教導愿意學繡、染的孩子。

而后又是六年過去，謝家的生意做的不如從前，但學堂倒是聲名遠播。

左右謝家不缺銀子，便把學堂越開越大。

而先前只是想讓謝家織染園的匠人們子女有個去處，如此匠人們便不會輕易跳槽。因而前頭尋的夫子，也不過都是尋常人。

姜早，就在此列。

當年謝敬元離開蘇州府遠下西洋，雖然給姜早留下不菲銀錢，和一封放妻書。

但姜早年紀輕，不想將自己和離的事傳得天下皆知，因此明面上她也還是謝家的三夫人。

謝敬元離開后，她搬去了謝敬元給她留下的莊子，不久后，就以為周荷養身的名義將她接到莊子跟自己一起生活。

姜家人來找過幾次，周荷和姜早都不愿回去。

姜家來找，并非他們如何在意周荷，而是因為沒了周荷無人打理家中。

姜早卻不愿母親再回去受罪，一來二去竟跟父親鬧出不少矛盾。

還是沈沅珠聽聞此事，找上了姜早父親。

周荷也不知沈沅珠如何與姜家談的，總之自那之后姜家再沒來打擾過她們。

可她母女二人孤身在莊子，且無立身之本，沈沅珠不放心，想著帶姜早做門生意，卻被姜早拒絕了。

并非她瞧不上行商，而是姜早知曉自己的性子不合適。

后來謝序川聽聞這事，請了花南枝出面，讓姜早去謝家小學堂做個女夫子。

左右姜早識字，教孩子們學個天地玄黃，趙錢孫李的不成問題。

且她與謝家也有萬般關系，花南枝愿意照顧一二。

左不過每月出個一兩二兩的銀子，對謝家來說不是什么大事兒。

如此，姜早就在謝家小學堂留了下來。

剛開始她還怯生生的，會的也不多，可如今八年過去，她為孩子們開蒙早已游刃有余。

姜早也喜愛這份活計，白日里陪孩子們讀書，晚間她也苦讀不輟，豐富自身。

如今，姜早已成為蘇州府有名的女夫子。許多富貴人家前來誠聘，想讓她去自個兒家里為家中女兒做閨塾師，可都被她一一拒絕。

今兒，也有一戶人家找到她這里來。

姜早看著站在院中等她的管事，歉意一笑。

隨后，她低下身看著身邊小姑娘提筆練字。

“姜夫子……”

小姑娘眼里帶著些怯意。

方才她不小心將草紙弄臟，還將墨水滴了自己一手。

姜早見她模樣，輕輕摸了摸她的頭。

她輕拉袖口，露出一段瑩白手腕。

“杏年，你握筆的手太用力了，這般僵硬自然寫不好。”

她輕輕點了點小丫頭的手，“手指要松一些，拇指和食指相扣，不可攥得太緊……”

夫子就在自己身邊，小杏年不僅沒有放松，反而更緊張了。

手中毛筆被她越捏越緊，不僅如此，小丫頭鼻尖上都氤出了汗。

姜早見狀溫柔一笑，從懷中取出帕子在杏年的鼻尖上擦了擦。

“別怕，夫子又不是老虎，寫不好也沒關系。練字本也要慢慢來，當年夫子學字的時候，都學了整整一年。”

“真的嗎？”

杏年抬頭：“真的嗎？”

姜早笑道：“真的，所以我們小杏年已經很厲害了。”

被夸獎的小丫頭抿著唇，身上的緊張慢慢散去。

夫子這么厲害的人都要學一年，那她也不是很笨，一定可以的。

杏年擦擦頭上的汗，學著姜早的動作慢慢放松下來。

她臨的是字帖，頭幾個字寫的歪歪扭扭，但后頭就已漸入佳境。

姜早看著，微微點頭，又去了其他學生那里。

幾經忙碌，外頭的管家才等到姜早。

孩子們下學后，姜早收拾了一圈屋子，又關了門窗才緩步走出來。

院中等著的管家見狀，連忙迎上來。

“姜夫子考慮的如何了？我們家老爺說了，若姜夫子愿意來府上教導小姐，愿意給您每月五十兩的束脩。”

姜早聞言笑著拒絕：“您也知曉我留在謝家并非是為了銀子，而是我不舍其他學生。

“至于白老爺的厚愛，在下只能說聲抱歉，實在擔不得此等重任。”

那管家見她幾次拒絕，不由生氣。

他面上冷了幾分，“姜夫子，我就與您直說了吧，咱家老爺想請您到府上，一來是為了讓您教導小姐開蒙，這二來嗎……”

他上下打量姜早一眼，冷笑道：“也是姜夫子您生了一副好皮囊，入了咱家老爺的眼。

“您莫怪我說話直，以你的家世出身，能進咱家府邸那可是上輩子燒高香了。

“您呢，也別給臉不要，吊得久了咱家老爺沒了耐性，吃虧的可是您。”

姜早聞言面上一沉。

可她不是會爭吵的性子，除了冷著臉也做不出什么別的舉動來。

好一會兒，她也才憋出一句來。

“白老爺莫不是忘了，我已嫁為人婦，是正經的謝家三夫人。

“勞煩您回去轉告白老爺，若再上門騷擾，我可報官去了。”

姜早捏著拳，臉上漲得通紅。

她面皮薄，眼窩子也淺，被這樣羞辱一番，既氣也急。且這時候扯了謝家夫人的身份出來搪塞，她心頭也有些別扭。

謝敬元一晃八年沒有音信，她早都將這人模樣忘得差不多了。

唯有這等時候，她才會想起來自己還有個“夫君”，能讓她拿出來搪塞一下那等沒皮沒臉的人。

“呃……”

提起謝家三夫人這名號，眼前的管事也突然反應過來。

這位姜夫子并非黃花閨女……

他家主子這不是想強搶民妻嗎？

那管事抿著唇，想了片刻隨后又道：“您也別拿謝家三爺說事，謝家三爺出海都多久了，骨頭怕是都爛在海上了，枉費您還惦記著。”

“你胡說八道什么？”

姜早皺眉，再沒了跟他周旋的耐心。

雖然謝敬元在她心里，只剩下一個模模糊糊的名字，可當初對方對她已足夠好了。

她那時年紀小，不懂謝敬元給她留下的那些個東西意味著什么。

可等她與周荷搬出姜家獨自生存時，她才意味到那些銀子、莊子、鋪子， 是能夠讓她一生安枕無憂的“定心丸”。

有了謝敬元留下的東西，她才能免于流落街頭。

所以隨著年齡漸長，她愈發感激對方。

哪怕她跟謝家人心中都覺得謝敬元是真的在西洋……

她也不希望旁人這般詛咒他。

姜早狠狠瞪他一眼，側身離開。

那管事見狀，又道：“就算謝敬元沒死，他這么久不回來，必是在外娶了紅毛鬼子。

“他哪里會想到你？你還傻傻為他守活寡。要我說你不如從了我家老爺，我家老爺還能給您個身份，讓您有片瓦遮頭。”

姜早聞言氣得臉頰通紅，她停了腳步，氣憤回頭。

管事就見她紅著眼紅著臉，怒氣沖沖看著自己。

還當對方能罵出些什么難聽的東西時，就見姜早呸一聲，隨后轉頭走了。

“嗤。”

那管事道：“裝什么，回去告訴老爺，讓老爺晾她幾天……”

說罷，他帶著家中仆從準備離去。

可剛拐出學堂小院，面前就站出一人。

去路被攔，那管事微微蹙眉，尤其在見到來人一身穿著后，眉心擰得更是厲害了。

攔路那人身穿一身灰色西洋裝。

上衣是怪里怪氣的對襟模樣，且肩線挺括但又緊貼身體，將男人高大身形勾勒得十分清晰。

腰腹間用的銀色金屬圓扣，陽光下泛著金屬獨有的冰冷質感。

他側身站在白家管事面前，微低著頭，指尖夾著一支不知什么東西，此時正冒著煙。

謝敬元碾碎指尖煙蒂，抬眼冷睨了白家管事一眼。

“你誰啊，穿的不人不鬼的，別在這擋爺的路。”

謝敬元將煙蒂丟到地上，用腳碾碎。

他腳上穿了雙黑色皮靴，鞋面擦得锃亮。

這皮靴與布靴不同，走路時會在地上發出咔咔聲響，他也是穿了許久才習慣那種聲音。

謝敬元抬起腳，地上煙蒂已被碾的粉碎。

那白家管事還要再罵時，就見謝敬元抬起腿，當胸一腳踢了過來。

“啊……”

那管事被一腳踹出幾丈遠，疼得喘不上氣。

謝敬元是知道皮靴的厲害的。

被皮靴踢上一腳和布靴威力完全不同，畢竟他……

親身體驗過。

“許管事……許……”

白家下人圍了過去，謝敬元則轉身離開。

他昨日剛回到蘇州府，本該早些回家見見兄嫂，可昨日一整日他都沒敢出現。

一走八年，他雖然惦念家中，可心底卻也有多重顧慮。

前人說近鄉情怯，半點不假。

他本打算今日回謝家的，可在謝家門口轉了半晌，也沒進去。倒是聽人提起謝家織染園子，他便想著過來看看。

左右此次回來，他還有要事在身。

可謝敬元也沒想到，自己從織染園子轉到了小學堂這里，會遇見姜早……

他沒想到姜早變了這么多。

一開始謝敬元本沒認出她來。

當年他離開時，姜早還是個半大姑娘，一張臉都沒長開似的。

他印象里的姜早，永遠是怯生生的，甚至會因為看見一張西洋片，就嚇得花容失色，大呼小叫的姑娘。

可也是這個姑娘，在他離開時為他備了衣裳、吃食，那些被她藏在里衣中的金條銀條，在他一人流落他鄉時，曾幾次救他于水火。

謝敬元沒想到，姜早如今變化這樣大。

八年時光，一個小丫頭長成了溫柔內斂的模樣。

她站在那里，身上只穿著一件素裙，長發挽著簡簡單單的螺髻，頭上未戴半點金銀，只用一根木簪固定。

昔日一臉拘謹、滿眼怯懦的姑娘，如今褪去了局促，嬌怯變成了內斂，只單單站在那里便給人一種溫柔不張揚的沉靜暖意。

謝敬元在聽見她說自己是謝家三夫人時，驚得險些被煙燙了手。

如今的姜早，便是遇見惡人也不會驚慌失色，慌亂閃躲。反而像是浸潤過溫水的玉質，平和而澄澈。

唯獨不變的，是那份姑娘家的溫婉好欺。

被羞辱，氣紅了臉也只會呸一聲……

謝敬元想到方才姜早的模樣，忍不住淡笑。

可笑過之后，他眼中漣漪散去，很快又恢復了平靜。

姜早與他，雖有些淵源，但也僅此而已了。

謝敬元看向謝家織染園的方向，躊躇許久才轉頭向謝家的方向走去。

“誰啊？”

謝家門房推開門，打眼瞥了下謝敬元。

“誰啊，哪里來的戲子，穿得鬼模鬼樣的？”

“……”

謝敬元微微低頭，穿慣了這一身，回到蘇州府才反應過來有多么不合時宜。

可此時他也沒有長衫可換。

“開門。”

“你誰啊就讓開門？”

謝敬元聞言氣笑道：“我是你謝家三爺謝敬元，去告訴大哥，我回來了。”

“三爺？你是三爺？”

門房抬起頭，仔仔細細看著寬帽檐下的謝敬元，看了許久他才嗷一聲往回跑……

“老爺、夫人，三爺回來啦……三爺……三爺回來了……”

門房的聲音力透長院，謝敬元聽著卻莫名覺得心安。

他微微嘆息，抬腿走向院中。

家中變化說大不大，說小也不小。很多謝敬元以為自己想不起來的，在踏入謝家院子后，也都一一想了起來。

一塊石，一棵樹，一平磚、一方瓦，都可擾他心緒。

謝敬元走到裕金堂前，仰頭靜靜看著上面匾額，怔愣出神。

從蘇州府到萬里之外，又從萬里之外回到蘇州。

謝敬元從來沒想過，自己竟然真的……

回來了。