陳稚魚聽了這話，心頭像是被什么溫熱的東西浸著，鼻尖一酸，淚意便涌了上來。

她忙眨了眨眼，將那點濕潤逼回去，望著陳硯笑道：“傻弟弟，阿姐在這兒一切都好。夫君待我敬重，陸家雖規矩多些，卻也沒誰輕慢了我。一家人本就該相互幫襯，如今能讓你在京中安心念書，阿姐心里頭高興還來不及，從沒想過要你回報什么。”

所以，盡管好好地念你的書，施展你的抱負，不必去想那么多，也不必在一開始的時候就給自己的身上加那么多的重擔。

她這話坦誠，分明是說從未將他當作日后可倚仗的勢力。

陳硯卻搖了搖頭，指尖在茶盞沿輕輕摩挲著：“阿姐不知，自進了白鹿書院，我才曉得天地之大。同窗里有世襲爵位的勛貴子弟，也有才情橫溢的寒門俊彥，見得多了，才知自己從前就像坐井觀天的蛙，差得遠呢。”

比起同齡的，他認識的那些同窗們，他其實已經走得很遠了，有嫁入高門的阿姐幫襯著他，他自己也算是有才能的，否則他的師父又怎會在一眾學子中，單選了他去呢？

但正是因為他見得更多，才深知人外有人的道理。

他抬眸看向婉茵阿姐，目光里帶著少年人特有的執拗與銳氣：“從前只知貴族高不可攀，如今才明白，世族與庶族之間的鴻溝，哪是一代人能填平的？可總得有人一代接一代地往前趕。阿姐既嫁進了陸家，成了這京中貴眷，我這個做弟弟的，又怎能原地踏步拖你后腿？”

他要變得足夠強，強到能堂堂正正站在阿姐身邊，讓旁人提起陳家時，不再只當是依附陸家的小門戶。

這念頭在他心底盤桓了許久，此刻說出來，倒像是卸下了千斤重擔，只覺得前路雖遠，卻也明晰。

陳稚魚望著他眼里的光，忽然說不出勸慰的話來。她知道，這孩子是真的長大了，有了自己的心思與擔當。她只伸手，輕輕拍了拍他的手背：“既如此，便好好去闖。阿姐永遠是你后盾。”

人往高處走，原是天性使然，誰又甘愿困于泥濘，讓日子一日差過一日？

她這兩個弟弟，各有胸中丘壑，并非那等安于現狀、甘居人后的性子。一個沉穩，埋首書卷只為胸中抱負；一個銳進，縱是年少也藏著向上攀爬的志氣。

這般有追求的模樣，倒讓陳稚魚放下心來——他們既知前路要自己闖，便不會耽于安逸，更不會辜負了這來之不易的機會。

她端起茶盞抿了一口，暖茶入喉，熨帖了心底的波瀾。

……

歇了半盞茶的功夫，陳稚魚便帶著陳硯往慕青院去請安。

陸夫人正歪在軟榻上翻著佛經，見他們進來，雖抬了眼，那目光卻有些空茫，指尖捻著的佛珠也停了半拍，才慢悠悠道：“來了。”

陳稚魚扶著陳硯行了禮，陸夫人淡淡應了，問了幾句陳硯在書院的學業，話里總像隔著層薄霧，心思顯然沒在這上頭。

陳稚魚瞧著不對，也不多叨擾，坐了片刻便起身告辭，陸夫人只揮了揮手，連送出門的意思都沒有。

出了慕青院，陳硯也瞧出這位長輩的心不在焉，在阿姐耳邊小聲問了句：“阿姐的婆母一直都這樣嗎？”

陳稚魚愣了一下，見他誤會了，忙道：“別多想，婆母以前不是這樣的，想是年關將至。府上事情多，應是被別的事忙了心神。”

陳硯就不再多問，他知道，阿姐說沒事，那就是沒事。若是陸家的長輩當真對自己有看法，阿姐定會提醒他的。

畢竟，他們是一起長大的親姐弟。

陳稚魚又帶著陳硯往方夫人住的偏院去。

方夫人比陸夫人熱絡得多，老遠就聽見她笑著迎出來：“我正念叨著你呢，這就來了。”拉著陳稚魚的手往里走，又上下打量了陳硯一番，“這便是你常說的小弟吧？瞧著真是一表人才。”

陳硯感受到方夫人的熱絡，也知她是方通判的親妹妹，忙躬身行禮，方夫人笑著挽了他的手往屋里讓，桌上早已擺好了新沏的雨前龍井和幾碟精致點心，足見用心細致。

只是坐下沒多久，說了沒幾句話，陳稚魚便見她笑意淡了，端著茶盞的手指輕輕摩挲著杯沿，眉宇間那點愁緒像化不開的墨，在眼角眉梢暈開。

在方夫人面前，陳稚魚向來自在些，又見她這模樣與陸夫人如出一轍，便忍不住輕聲問道：“方才去給婆母請安，見她似有心事，如今瞧二娘也是這般，莫不是府里出了什么要緊事？”

方夫人聞言，長嘆了口氣，將茶盞往桌上一擱，仿佛就等她先問呢，聲音里帶著幾分無奈：“還能有什么事？都是為你那個好妹妹，這幾日愁得我頭發都快白了，實在不知該如何是好了。”

一旁的陳硯聞言，悄悄挺直了脊背。

他初來乍到，對陸家的人和事都陌生得很，阿姐素來不多言，他也不好多問，此刻聽方夫人說起“家私”，又見她待阿姐親厚，顯然沒把自己當外人，便凝神細聽，眼底滿是好奇。

方夫人提起陸茵，陳稚魚心頭便明了——定是為她與太子的婚事煩憂。

她輕輕嘆了口氣：“這事由婆母拿主意，我一個做兒媳的，實在不知能幫上什么忙。”

方夫人望著她，緩緩搖了搖頭，眼底的憂愁像浸了水的棉絮，沉甸甸地壓著。

她長舒一口氣，聲音里帶著化不開的悵然：“莫說你了，便是我這個親娘，如今也束手無策。誰讓她是陸家的嫡女呢？自打投生在這門里，許多事便由不得自己了。”話語中滿是心酸無奈，還有一絲她藏著的自責之感。

陳稚魚聽著這話，心頭微微一澀。

方夫人雖是陸茵的生母，可在這等級森嚴的侯府里，嫡女的婚事終究要由主母定奪，她這個生母縱有萬般心思，也只能藏在心底。

那話里的委屈與心酸，像細密的針，輕輕扎著人。

她一時不知該如何勸慰，只端起茶盞遞過去：“事總有解決的法子，不是說皇后那邊還沒成事嗎？這件事萬一不成……二娘，我知您的心意，您定是不想讓妹妹去皇宮里。”

方夫人接過茶盞，卻沒喝，聽了她的話，眼睛微潤，只望著裊裊升起的熱氣出神，半晌才低聲道：“皇后那邊催得緊，偏此事在圣上那里，還不一定能成，兩邊兒都想好，又想激進刺激一下，又怕惹了圣上不快，這件事，磨蹭著磨蹭著，也不知要拖到什么時候去，再緩兩年？呵呵，皇家婚事難成，這左右為難的，委屈的是我的孩子……”

陳硯在一旁靜靜聽著，這才明白陸家的愁緒來自何處。

原來這高門大戶里，連嫡女的婚事都這般身不由己，倒比尋常人家多了不知多少牽絆。

他偷偷看了眼婉茵阿姐，見她眉宇間也染了些憂色，便知阿姐在這府里，想必也有許多不為人知的難處。

方夫人的憂心并非多余。這樁婚事牽連著皇家顏面與陸家榮辱，明里暗里皆是博弈，可到頭來，若真有什么差池，被磋磨的還不是陸茵這個女兒家？

外頭早有風聲，說陸茵是內定的太子妃，可圣意一日未決，這事便一日懸著，像根細絲線，吊得人日夜不安。

這般耗下去，最是磨人。京中適齡的世家子弟，誰會將目光放在一個“準太子妃”身上？若將來婚事不成，陸茵的年紀拖大了不說，少不得要被人背后指點，說她是被皇家厭棄的，那時再想尋個合心意的人家，這些過往便都成了旁人拿捏的把柄，處處受制。

陳稚魚想到這里，只覺得后宅女子的命運，總像被無形的線牽著，看似風光，實則身不由己。她望著方夫人鬢邊新添的幾縷銀絲，輕聲道：“二娘也別太愁了，或許過些日子，圣上便有旨意了呢。”

這話雖輕，卻也只能這般安慰。方夫人苦笑一聲，點了點頭，眼底的憂慮卻未減分毫：“但愿如此吧……”

……

坤寧宮的檐角壓著薄雪，殿內卻暖得如陽春。

皇后侍立在榻邊，看著剛下朝的皇帝解了朝服躺下。昨夜圣上留宿在此，夫妻二人久違地共宿一榻，只是這溫存里的緣由，她心里明鏡似的——前兩日與貴妃拌了嘴，他這才挪步到她這處來。

換作從前，這般帶著賭氣意味的恩寵，只會讓她覺得屈辱。可如今，太子早已長成，她早已不是那個需要依附帝王垂憐的女子。這些冷待與敷衍，于她而言，不過是過眼云煙罷了。

妝鏡里映出自己沉靜的面容，她取過胭脂，細細抹了點艷色在唇上，添了幾分鮮活氣。走到榻邊要為皇帝解玉帶時，手腕卻被他輕輕握住。抬眸望去，他眸中竟帶著幾分暖意，不似往日的疏離。

皇后唇邊漾開一抹淺淡的笑意，抬手放下藕荷色的床簾，將頭上的鳳釵一一卸下，只留一支素銀簪綰住青絲，而后緩緩躺了下去。

簾外的炭火偶爾“噼啪”一聲，簾內卻靜得能聽見彼此的呼吸。她閉著眼，并不去探究這難得的溫情是真是假，只當是尋常夫妻間的片刻安寧。

事后，帝后相擁，皇后半睜著眼眸，剛要說話，門外傳來一聲尖銳的聲響，她身子一震，抬起身半掀了簾子，見宮女哆嗦著進來，顫顫巍巍地道：“貴妃娘娘來了，說…說是久不見陛下，問陛下龍體安康！”

皇后臉上火辣辣的，這貴妃，真是一巴掌扇在她臉上了，竟敢派人到她宮殿里來截人？

皇帝也覺不妥，加上負氣意味，只開口打發：“朕在皇后這兒能有什么不好？叫她回去。”

話音剛落，外頭傳來一聲驚呼——

“不好啦，貴妃娘娘暈倒啦！”

身邊一空，皇帝披了件衣裳，丟下榻上的發妻就要走。

皇后心頭一緊，抓緊了被面喊了一聲：“陛下，關于太子婚事……”

皇帝腳步一頓，側身看過去，皇后頭發披散，只穿了一件單薄的衣裳，眼里含著水潤看著自己，明知自己此時走是在打皇后的臉面，可又放不下外頭的貴妃，心里對她一時起了憐憫和心軟。

猶豫兩息，最后說道：“挑個日子，讓陸家帶著那孩子進宮瞧瞧。”

……