午夜，王員外府中

午夜三更，梆子聲在寂靜的街巷里敲過第三響，月色被烏云遮得嚴嚴實實，整個縣城都浸在濃得化不開的黑暗中。王員外府的客廳里，燭火昏黃，映得他神色愈發凝重，他緊緊攥著王凝脂的手腕，語氣帶著不容置喙的急切：“凝脂，今夜我同玄虛道長前去除妖，兇險難料，你乖乖待在府中，聽話，待在府中鎖好門窗，萬萬不可踏出半步！”

他轉頭看向立在一旁的陳佑安與林照，從袖中摸出兩錠銀子遞過去，眼神懇切又帶著施壓：“二位小友，這是一點心意。并非我不信你們的本事，只是玄虛道長乃神宮境高人，有他出手，妖物必除。你們年紀尚輕，沒必要去冒這份險，就留在府中護著凝脂，也好讓我放心，也算幫了我大忙。切勿一時沖動跑去城西，那妖物兇殘，你們去了也是白白送命。”

陳佑安捏著懷中的黃符，剛要反駁，林照已先一步接過銀子，拱手沉聲道：“王員外放心，我二人明白分寸，今夜定守在府中，絕不妄動。”王凝脂咬著唇，眼底滿是擔憂，卻只能順從地點頭：“爹，你跟道長也務必小心，若事不可為，切勿硬拼。”

王員外松了口氣，轉身對著門口一身月白道袍的玄虛道長躬身：“道長，時辰到了，勞煩您了。”玄虛道長負手而立，手中長劍在黑暗中泛著冷光，神色依舊倨傲：“走吧，貧道倒要看看，是什么妖物敢在此地作祟。”

說罷，他抬腳便往外走，步伐沉穩，周身靈力隱隱流轉，竟將夜色都逼退了幾分。王員外連忙跟上，身后跟著幾個抬著祭品的家丁，一行人浩浩蕩蕩地朝著城西而去，燈籠的光暈在石板路上拖出長長的影子，漸漸消失在巷尾。

客廳里的燭火噼啪響了一聲，王凝脂看著門口的方向，忍不住道：“他們就這么去了？連妖物真身都沒摸清……”陳佑安摸了摸懷中的黃符，壓低聲音：“放心，咱們說好的，等他們走遠，就從后門溜出去，悄悄跟在后面。”

林照起身走到窗邊，撩起窗簾一角望向外面，夜色深沉，城西的方向隱隱透著一絲詭異的寂靜。“玄虛道長太輕敵了。”他沉聲道，“那妖物能一夜擄走數人，絕非易與之輩，咱們得快些準備，免得他真出了岔子。”

王凝脂眼中閃過一絲決然：“我去拿硫磺和火把，咱們從后門走，盡量不被人發現。”三人交換了個眼神，趁著府中下人不注意，林照抬手吹滅燭火，三人借著窗外微弱的星光，躡手躡腳地摸到后門。輕輕拉開門閂的瞬間，一股帶著腥氣的冷風撲面而來，城西的方向，隱約傳來一聲沉悶的獸吼，在寂靜的午夜里，顯得格外驚悚。

三人弓著身子潛入夜色，腳下的青石板被夜露浸得微涼，踩上去悄無聲息。王凝脂熟門熟路地領著路，沿著墻根往城西走，指尖緊緊攥著一包硫磺，掌心沁出冷汗。

“慢點，跟著燈籠的光走。”林照壓低聲音，目光警惕地掃過兩側的暗巷，長刀始終握在手中，刀柄被他捏得溫熱。午夜的街巷靜得可怕，連蟲鳴都銷聲匿跡，只有遠處王員外一行人的腳步聲和燈籠微光，像幽靈般飄在前方。