清溪鎮的生機，如同春日凍土下鉆出的嫩芽，緩慢卻堅定地恢復著。街面上有了零星的行人，交談聲雖不高，卻終于驅散了部分死寂。

然而，這份來之不易的平靜之下，暗流并未停歇。

這日清晨，盧肅接到了一封以特殊火漆封口的密信。他閱后，臉上那慣常的、令人捉摸不透的笑容淡去了幾分，取而代之的是一種執行命令式的果決。他迅速找到了正在核查最后一批康復病患名冊的昭昭，和在一旁與杏林堂管事交代事情的沈清辭。

“薛姑娘，沈公子。”盧肅的聲音依舊平穩，卻透著一絲不易察覺的緊迫，“京中有命，需我即刻返回，不得延誤。”

昭昭有些意外，抬起頭：“盧先生這就要走？”

“是。”盧肅點頭，目光落在昭昭身上，帶著一種審視與衡量后的決斷，“清溪鎮后續事宜，我會即刻與周縣令交割，由縣衛接管防務。此間疫情已定，想來無甚大礙了。”他頓了頓，從袖中取出一枚烏木所制、觸手冰涼、上面刻著復雜暗紋的令牌，遞給昭昭，“薛姑娘若他日抵達京城，可持此令牌，前往城中任何一家“墨軒齋”典當行，報上盧某名號，自會有人接應，或可助姑娘一臂之力。”

那令牌不大，卻沉甸甸的，帶著一種非同尋常的質感。昭昭接過，心中疑惑更深——這位盧先生，背后究竟是何方勢力？此舉是善意，還是另一個陷阱的開端？她面上不顯，只是謹慎地將令牌收好：“多謝盧先生。”

盧肅不再多言，朝沈清辭微一頷首，便轉身離去，行事干脆利落，仿佛他從未在此地長時間停留過。

盧肅的突然離開，像一塊石子投入漸趨平靜的湖面，提醒著昭昭，圍繞她的風波遠未結束。她心中牽掛難放，在決定離開的前一日，特意又去了一趟鎮外的山神廟。那里曾收容過最早發病、無家可歸的流民，如今已空蕩了許多，只剩下幾個病情剛穩定、還需將養時日的老人。

她又走訪了幾戶之前病情最重的人家，仔細查看了他們的恢復情況，不厭其煩地叮囑著后續調養的細節。回到縣衙后，她仍不放心，找到杏林堂那位姓吳的管事，將一份自己親手謄寫的、針對可能出現的幾種后遺癥的調理方子交給他，并反復囑咐煎藥的火候、用藥的禁忌。

“吳管事，務必記得，那幾味藥材需后下，煎煮不得超過半刻鐘……”

“薛姑娘放心，您都已交代三遍了，小的必定一字不差地照辦。”吳管事笑著，語氣里帶著由衷的敬佩。

昭昭這才有些不好意思地笑了笑，可眉宇間那縷憂色仍未完全散去。她不知道，在她為清溪鎮憂心忡忡之時，沈清辭已私下增派了數名身手矯健、善于隱匿的暗衛，在她外出時遠遠跟隨守護。同時，他也鄭重叮囑了吳管事，清溪鎮一旦出現任何與疫情相關的異常，無論大小，必須第一時間通過杏林堂的特殊渠道向他傳信。

投毒的北方商人及其背后的勢力，顯然并未放棄。接連不斷的、針對昭昭的暗殺嘗試，雖未成功，卻如同陰影中的跗骨之蛆，明確地宣告著：危險，如影隨形。

出發這日，天色微熹，薄霧尚未散盡。

一輛青篷馬車停在縣衙門口，不算華麗，卻結實寬敞。沈清辭只帶了四名精干隨從，兩人駕車，兩人騎馬護衛，力求不引人注目。

昭昭最后看了一眼這片她生活了多年、歷經生死磨難的小鎮，深吸了一口氣，轉身利落地登上馬車。沈清辭緊隨其后，在她對面坐下。

車夫一聲輕叱，馬車緩緩啟動，車輪碾過青石板路，發出碌碌的聲響，駛出了清溪鎮，將逐漸蘇醒的街市與那份沉甸甸的牽掛，一同留在了身后。

道路在前方延伸，沒入朦朧的晨霧之中。車廂內，昭昭靠著窗邊，望著外面飛速掠過的田野，沉默不語。她知道，此去京城，不再是簡單的尋師，而是主動踏入一個更深、更危險的漩渦。

沈清辭安靜地坐在對面，沒有打擾她的思緒，只是將一方薄毯輕輕遞了過去：“清晨露重，當心著涼。”

馬車載著兩人，以及那些未解的謎團、未明的敵意和暗處無聲的守護，一路向北，朝著那座風云匯聚的帝都，迤邐而行。