張遠宗聞言立刻起身從堂前走下來，師爺衙役緊隨其后。

安陽知府孟鶴川下轎后見縣衙門口百姓甚多，抬腳走上臺階往里走。

“下官拜見知府大人。”

“拜見知府大人。”

縣衙內外跪倒一片。

孟鶴川見堂前跪著人，出聲詢問：“可是在判案？”

張遠宗拱手回答：“回大人，昨日夜間城內發生了命案，下官正在詢問。”

孟鶴川頷首，“皇上下旨嘉獎獻上水車良策的宋氏女，命本官親自前往宋家內宅宣旨，你隨本官一同前去。”

張遠宗身子一頓，神色為難地望著孟鶴川說道：“大人，宋今昭如今就在縣衙，正在接受審問。”

對上張遠宗射過來的眼神，宋今昭再次行禮道：“民女宋今昭拜見知府大人。”

孟鶴川眉峰蹙起，收回視線落在張遠宗的臉上，沉聲詰問：“這是怎么回事？”

張遠宗將事情發生的經過一一道來。

跪在一旁的王舉人和王夫人此刻內心極為忐忑。

皇上下旨恩賞宋今昭，水車還是她想出來的，這怎么可能？

孟鶴川聽完后心口一松，“既然有人能證明宋今昭昨天晚上沒有入城，說明兇手另有其人。”

皇上下旨恩賞，若是受賞之人卷入兇殺案，豈不是在打皇上的臉，這種事情絕對不能發生。

張遠宗低眉解釋道：“王家人口口聲聲說宋今昭是兇手，下官只好將人傳來詢問，正打算退堂大人便來了。”

孟鶴川點點頭，“那就趕緊讓她回家，切不可耽誤接旨。”

王舉人不甘心地磕頭懇求，“知府大人，宋今昭是最有動機殺害我兒的人，怎么能就這樣將她放走？”

孟鶴川銳利的眼神射向王舉人，眼底透著不滿。

言而無信，貪圖他人錢財。

事后派親兒子買兇地痞流氓對一介女流下手，這樣的人居然還考中了舉人。

“宋今昭曾兩次協助官府抓捕朔北賊子立下大功，發明水力筒車解萬民干旱之苦，就連當今皇上都對她滿口贊言。”

“你既無人證也無物證，憑口污蔑有功之人，光憑這一點本官就能仗責你三十大板。”

王舉人視線一顫，驚恐地收回視線，心臟好似要從胸腔里蹦出來一般。

“犬子被殺，草民一時失言，還請大人恕罪。”

宋今昭當著所有人的面光明正大地帶著宋老太離開了縣衙。

直到坐上馬車，宋老太的三魂七魄都還在頭頂飄著。

皇帝下旨恩賜，還是知府大人親自前來宣旨，這是多大的榮耀！

從西寧城一路鑼鼓開道來到宋家村，村民們全都站在門口看熱鬧。

前兩次只是縣令大人的恩賞，這次可是當今皇上。

被紅綢遮蓋的牌匾在隊伍中顯得格外顯眼，托盤里亮澄澄的黃金引得眾人雙眼無法從上面移開。

堂前宋今昭跪在首位，身后宋老爹帶著大房二房跪了一地，就連三個在私塾讀書的孩子也被叫了回來。

“奉天承運，皇帝詔曰：今有宋氏之女宋今昭建造水車有功，特賜錦緞二十匹，黃金百兩，另賜‘匠心獨運’匾額，以彰其功，欽此！”

宋今昭雙手接過圣旨，開口道：“民女叩謝皇恩。”

流程走完后，孟鶴川臉上的表情顯得放松很多。

他看向幾個男孩，“聽聞宋姑娘的弟弟如今正在私塾讀書，是哪一個？”

宋今昭側過身朝宋啟明招手。

“啟明過來拜見知府大人。”

站在宋大伯身后的宋啟明挺起胸膛，走過來的時候心里略有一絲忐忑。

“學生宋啟明拜見知府大人。”

孟鶴川見他一身書氣，倒不像才讀書不久。

“學業上可有遇到什么難處？打算什么時候下場？”

宋啟明抬起頭，“回大人，學生打算明年下場，參加二月的縣試。”

孟鶴川指尖輕捋長須，淺笑道：“甚好，希望下次見到你是在府試的考場上。”

宋啟明后退三步，雙手交疊舉至眉前，彎腰回答道：“學生才疏學淺，蒙大人垂青，必當竭盡全力，不負大人所望。”

對方謙虛知禮的態度令孟鶴川很滿意，他抬眼看向宋今昭，夸贊道：“宋姑娘把令弟教得很好。”

宋今昭禮貌地勾了勾嘴角，“大人過譽，民女愧不敢當，都是私塾里的先生教的好。”

孟鶴川在宋家待了近一刻鐘才離開。

望著消失在門口的官差車轎，大房二房呼口氣坐倒在地上。

剛才緊張死他們了，腿一直是軟的，連呼吸都不敢大聲。

在外面等候許久的宋滿倉沖了進來。

他望著御賜的牌匾，內心除了激動還有一點遺憾。

當天下午宋滿倉跑了村里幾十戶人家。

天快黑的時候找到宋老爹說道：“明日卯時，你帶今昭去祠堂，村里打算開內祠祭祖。”

宋老爹蒼老的瞳孔驟然縮成針尖，手指仿佛失去了知覺，碗都有些拿不住。

“讓今昭進內祠？”

宋家村祠堂內祠里擺放的是百年前從各處逃難過來的先祖牌位，只有在四時大祭時才會打開，而且從來不允許女子進入。

宋滿倉用力點頭：“皇恩浩蕩，如此大事若是不讓先祖共享，豈不忘本負恩。”

“村里的長輩都已經同意了，你明日只管帶今昭過去便是。”

等宋滿倉離開后，宋大郎笑著說道：“內祠我都還沒進去過，今昭倒是先進去了。”

宋老爹回過神感慨道：“我是真沒想到村里會為了今昭破例開內祠，想當初我第一次進去的時候還是你阿爺去世之后。”

宋大郎閉上嘴不再言語。

真到了自己能進入內祠那天，就代表宋老爹已經死了。

夏日卯時天才剛亮。

宋今昭捧著圣旨，四個和宋老爹同一輩的村里人抬著御賜的牌匾跟在后面。

祠堂大門已經被徹底打開，已經有不少年輕的男丁等在外面。

村長當著眾人的面打開了內祠的門，宋今昭發現除了幾個年紀大的，其他人都跪在外面沒進來。

她抬頭望向擺在架子上的二十幾個牌位，這些就是當年建立宋家村的人。

將香柱舉過頭頂連磕三個響頭，本以為這樣就結束了，結果整個祭祀過程持續了整整一個時辰，出去的時候太陽都到半山腰了。