院試連考三天，中途不能離開考場，衣食住行全都在號舍里。

夜半子時，從四面八方趕來的考生就已經開始在貢院門口排隊，等待進場。

宋啟明背著被褥，考籃里裝著筆墨紙硯、蠟燭和三天的干糧等日用品。

將書面擔保交上去后，幾乎脫光全身的衣服進行裸檢，宋啟明握著號舍牌心里重重地松了一口氣。

還好不是臭號，七月份天氣炎熱，連著三天三夜在茅廁旁邊答題，那味道是個人都受不了，肯定會影響發揮。

三天三夜，等在貢院外面的考生家人內心焦灼，坐在號舍里面的考生更是緊張急迫，想得抓耳撓腮。

第四天宋啟明從貢院里出來的時候整個人都是臭的，雖憔悴但看著精神氣還可以。

宋高力剛出門就跪倒在地上爬不起來，最后是被宋大壯背回去的。

吃過飯后，宋啟明一頭栽倒在床上，睡了一天一夜到后半夜才醒。

院試成績十日后才出，葉良玉把宋啟明叫到隔壁。

“光院試還不夠，你要以兩年后的鄉試為目標，這些書你拿回去熟讀看透，有什么不懂的隨時過來問我。”

燭火搖曳的公堂內，數十張桌椅擺在一起，同考官先進行第一步初篩，選出文理通順者，評定優可劣三個檔次。

完成這一步后由內簾官進行復核，選出優秀的文章標記薦字，最終交給學政進行定榜。

院試出成績當天，宋啟明的緊張程度比起之前的縣試和府試不知要高出多少。

他晚上睡不安穩，早早就醒了。

天還沒亮，大街上已經到處都是人。

宋今昭提前在貢院對面的酒樓里定了位置，只要榜單貼出來，立馬就能瞧見。

寅時三刻，學政帶領眾官員祭拜文昌帝君后，貢院門口鑼鼓炸響。

差役高捧紅紙榜文從貢院內走出，將榜單張貼在門口的高墻上后才離開。

站在官員前排的孟鶴川目光落在宋今昭和宋啟明的身上，眼尾朝上斜勾起，露出滿意的笑容。

有激動者仰天大笑，指著榜單大吼：“我中了，我考上秀才了。”

有中榜者跪地痛哭，不停地磕頭，嘴里重復著一遍又一遍“爹娘，孩兒中了，孩兒沒有辜負你們。”

有落榜者盯著榜單來回看了三遍，最后淚流滿面地轉身離開。

有年邁者扯開衣襟，將多年所寫文章撕成碎片拋向空中，踉蹌地消失在人群里。

也有人欣然一笑，喃喃自語道：“罷了，大不了兩年后再來。”

宋今昭輕微愣神地盯著排在第一行第一列的名字。

隴北省安陽府西寧縣宋啟明

名字沒錯，籍貫也沒錯，沒想到會考得這么好，第一名，案首！

宋啟明看似鎮定，實則垂在身側的雙手指尖不受控制地顫抖起來。

他閉眼長嘆一聲，再睜開眼時眼底一片清明。

幾個月以來，壓在他肩膀上的重擔終于在這一刻全部放了下來。

他側身面朝宋今昭咧嘴一笑，眼眶微微濕潤，語調中帶著酸楚和委屈，“阿姐，我考上了，案首第一名。”

圍在周圍的人聽到后一臉震驚地上下打量宋啟明，這么年輕？

瞧著還是個半大小子，年紀輕輕就考上了秀才，還是力壓幾千人的案首，這可不就是天才！

兩人回到酒樓時，宋詩雪抱著宋安好迎了上來。

她眼里滿是期待地急切詢問：“哥哥，我剛剛聽人說案首叫宋啟明，是不是你？”

宋今昭唇角含笑。

宋啟明頷首。

宋詩雪小鹿一般的眼睛瞬間變得雪亮，眼中的開心仿佛要化成水溢出來似的。

“我就知道，我哥哥最厲害了！”

周圍的人聽到聲音齊齊看過來，宋啟明耳朵通紅，帶著宋詩雪回到位子上繼續坐著。

沒過一會兒，宋高力和魏謙亮帶著他們的家人興沖沖地跑了進來。

“我考上了。”兩人異口同聲，望向宋啟明的眼睛比太陽還耀眼。

魏謙亮伸手摟住宋啟明的脖子搗騰，“看見你名字在第一個，我都驚呆了。”

宋啟明問道：“你們考了多少名？”

魏謙亮伸出三根手指，“第三十。”

宋啟明望向宋高力。

宋高力雙手叉腰，一臉自豪地抬起下巴，“你猜？”

魏謙亮咬緊牙關憋笑。

宋啟明眨眨眼，不敢確定地開口：“難道又是最后一名？”

宋高力仰首大笑：“沒錯，我又踩線考上了！”

宋今昭詫異地睜大眼睛，想到可能會有第二次，沒想到還成真了。

難道宋高力是天道寵兒？兩次踩線過。

宋大壯此刻已經高興得暈頭轉向，不知道天南地北在何方。

他心里抱有期望，又覺得希望渺茫不敢多想。

如今考上，只覺得撞了大運。

三戶人家商量回去后立刻提著禮物上門拜訪葉良玉，這次自家孩子能考中，葉良玉絕對是首功。

當宋今昭帶著三個孩子回到租的小院里的時候，門口來了兩個穿著長袍的讀書人，邊上還跟著穿著官服的衙役。

“恭喜宋公子高中案首。”

按照規矩，院試考中案首者，學政衙門會將案首的籍貫信息速遞至所屬州縣衙門。

衙門需當日組成報喜隊，攜帶加蓋學政關防的朱漆捷報前往案首家報喜。

若中榜者還在府城，學政會先派人前往案首的臨時住所進行簡單的通報，后續戶籍所在地會敲鑼打鼓再報一次。

望著遞到跟前的泥金帖，宋啟明略些緊張地伸手接過，“多謝大人，大人辛苦，留下吃杯茶？”

報喜者搖頭：“今天事多，得趕緊回去。”

宋今昭默默往人手里塞了一兩銀子，對方眉開眼笑，心滿意足地離開了。

下午宋大壯提著謝禮過來的時候兩只手都拎不下。

這三個月他在城里找了個卸貨的苦力活，每天起得比雞早睡得比狗晚，好在賺的銀子不少。

不僅把欠宋今昭的五兩銀子還了，除掉日常開銷還剩了一點。

這次宋高力能考上多虧了葉良玉，宋大壯索性就多買了些東西。

葉良玉知道宋啟明高中案首后欣慰地點了點頭，“你們三個考得不錯，我總算是沒辜負鄭兄的囑托。”

宋啟明三人拱手作揖：“多虧先生教誨方能一舉高中，此生縱使肝腦涂地，也難報萬一。”

葉良玉目光掠過自己綁著白紗布的腿，想到第一天見三人時的情景，當時從沒想過這會是一個重新燃起他活下去希望的轉折。

命運有時候真的很奇妙。

“明日簪花宴上多觀察少說話，尤其是啟明，你是案首，無論是湊上來討好的還是刁難，你都要穩重。”

“科舉之路，秀才僅僅是開始，一切都要以讀書為重。”

宋啟明：“學生謹記。”

隔天宋啟明去參加簪花宴，宋今昭推著一個輪椅來到葉府。

這是她特意找木匠定做的，還簽了分賬契約。

“葉先生，骨愈期雙腿切勿亂動，可以多出門放松放松心情。”

“簪花宴后我和啟明要回家一趟，等安陽書院快開學的時候再回來。”

葉良玉追問道：“負重訓練什么時候能開始？”

望著對方這副急不可耐的模樣，宋今昭抿唇肅聲道：“心急吃不了熱豆腐，碎骨矯正才半個月，按照恢復的情況，至少得兩個半月之后。”

葉良玉盯著宋今昭臉上的表情，意識到自己太心急了。

這段時間他已經從宋啟明的口中把他家里的情況摸透了。

每每見到宋今昭時，心里都不由地暗自感嘆，到底是怎樣一雙父母才能培養出如此出色的女兒。

雖然宋啟明的雙親皆不在世，可有這樣一位文武雙全，醫術高超的長姐，若來日入朝為官，對宋啟明也會有不小的助力。