當第一縷晨光透過窗簾縫隙，莉莉輕輕放下筆，躡手躡腳地走進廚房，熟練地生火，用所剩不多的燕麥熬煮了一小鍋簡單的粥。

她知道母親心力交瘁，難有食欲，將溫熱的粥仔細保溫后，她又找出一張信紙，用工整的字跡寫道：

“親愛的媽媽：

早餐在鍋里，是燕麥粥。我出去辦事，試著為家里分擔。請別擔心。

愛您的，

莉莉”

……

她將便簽壓在餐桌顯眼處，仔細收好寫滿計劃的紙張，換上那身最樸素的衣裙，悄悄離開了家。

莉莉沒有直接去舊物街，而是走向了銅指環工廠。

工廠訂單量大不如前，三三兩兩的工人聚在門口，臉上帶著疲憊和對未來的迷茫，莉莉的出現引起了一些注意，一個年輕女孩獨自來到這種地方，實在有些扎眼。

她鼓起勇氣，走向其中幾個看起來面善的工人。

其中一個年紀稍大的瞇著眼打量了她幾下，用沾著油污的手肘碰了碰旁邊的同伴，低聲嘟囔：“喂，你看那姑娘……是不是有點眼熟？”

旁邊那人也看了過來，眉頭皺起，似乎在回憶。

莉莉捕捉到這細微的互動，鼓起勇氣，臉上努力擠出真誠的笑容。

“先生們，日安，可能有些叔叔還認得我，我是莉莉霍華德，我父親……康納霍華德，以前在廠里做會計的，我來給父親送過飯。”

“霍華德會計家的姑娘！”那年紀大的工人想了起來，臉上露出熟稔的笑容，但隨即又嘆了口氣，搖了搖頭，“唉，新老板來了，用不上老伙計了，這世道……”

旁邊幾人也跟著點頭，他們只知道康納因工廠易主而丟了工作，近況想必艱難，卻絲毫不知曉昨夜發生的慘劇。

莉莉的心揪了一下，但臉上努力維持著笑容：“謝謝叔叔們還記掛著，是啊，父親他……正在找新工作，所以我現在也得想辦法幫襯家里。”

她順勢切入正題，“我在舊物街的第八號當鋪找到份工作，做外勤評估員，我們當鋪可以提供一些短期的小額借貸，手續簡單，或許也能幫各位叔叔應付一下難關。”

她語氣更加懇切：“看在我父親的份上，請幾位叔叔吃頓簡單的早餐吧，旁邊酒館的炸魚薯條還不錯，我們……邊吃邊聊？”

工人們互相看了看，有人嘆了口氣，有人點了點頭，炸魚薯條的香氣對收入不穩的工人有著不小的吸引力。

莉莉趁著他們吃東西的間隙，拋出了她的條件。

“如果各位以及你們的工友，有需要典當物品的，可以來舊物街的第八號當鋪找我，只要是通過您的推薦過來并且成功交易的，每一單，我都會給您10便士的提成。”

10便士不算少，對他們而言，已經是一筆不錯的額外收入。

工人們嚼著食物，眼神閃爍起來，互相交換著意味深長的目光，推薦一下就能拿錢？這聽起來……似乎很劃算。

……

離開工廠區，莉莉又馬不停蹄趕往第七教區圣堂，與工廠區的灰暗嘈雜不同，這里莊嚴肅穆，卻同樣帶著一種無形的壓力。

她找到了負責日常接待和慈善事務的一位執事，再次自我介紹，并強調了第八號當鋪“服務社區、幫助困難人士”的宗旨。

“執事先生，”莉莉語氣恭敬，“我知道教會時常會遇到一些陷入困境的教民，他們或許不好意思向教會開口乞求，或者需要的金額教會無法完全滿足。”

她稍作停頓，觀察著執事的表情，然后說出了準備好的方案：“如果您能為這些有困難的教民推薦我們第八號當鋪，作為一條可能的出路，我們承諾，每一筆由您推薦過來的教民完成的典當業務，我們都會捐贈2便士給教堂的慈善基金，用于幫助更多需要的人。”

將商業行為與慈善捐助綁定，這無疑給冰冷的交易披上了一層溫情外衣，也給了教會一個合情合理的參與理由。

執事沉吟著，沒有立刻答應，但眼神溫和了許多。

……

當莉莉帶著一身疲憊，卻又眼神發亮地回到第八號當鋪時，店內一片午后的寧靜。

聽到門響，托弗半瞇著眼，習慣性地抬起爪子晃了晃，細聲細氣地：“喵嗚~”

莉莉看著這只有著圓潤臉龐的英短貓，心中的沉重似乎被這聲軟萌的叫聲驅散了一絲，她深吸一口氣，徑直走向里間門前，隔著厚重幕布敲了敲房門。

“康斯坦丁先生，我可以進來嗎？”

里間，正躺在豪華貓窩里睡得四仰八叉的舒書一個激靈驚醒。

“喵？！”

他瞬間彈起，一邊對外面喊：“稍等！”一邊用爪子飛快地扒拉盤在旁邊的軀干蛇和抬蛇鼠。

“快！快！組裝，莉莉來了。”

一陣細微窸窣聲后，【康斯坦丁】他伸手房門，掀起幕布，走了出去。

在幕布掀開的瞬間，莉莉晃眼間看到里面有許多毛茸茸與光溜溜的身影閃過，甚至還有一只肌肉扎實、面相憨厚的斗牛犬正叼著一個玩具球好奇張望。

“喵嗷~”大花從【康斯坦丁】腳邊擠了出來，親熱地蹭著莉莉的小腿，似乎在安慰她。

莉莉勉強笑了笑，蹲下身揉了揉大花毛茸茸的腦袋，然后起身，看向沉默的【康斯坦丁】。

她將自己今天上午的行程，以及自己那份粗糙卻大膽的業務拓展計劃，原原本本地告訴了他。

【康斯坦丁】沉默地聽著，風衣下的舒書內心已是波濤洶涌。

“喵了個咪的！這丫頭簡直就是天生為資本……呸，是為我們公司量身打造的最佳員工啊，我都還沒開始畫餅，她就自己主動去開拓市場了？！這積極性，這主觀能動性！”

莉莉見【康斯坦丁】久久不語，心中有些忐忑，小聲補充道：“如果……如果康斯坦丁先生認為我給他們的提成太高了，可以直接從我的工資里扣除的。”

【康斯坦丁】搖了搖頭：“那倒不用，這點錢，咱們當鋪還是能承擔的。”

他頓了頓，似乎在想措辭，“我只是覺得你……家里剛出了事，這么快就投入工作，真是辛苦了。”

莉莉勉強扯動嘴角，露出一絲苦澀的笑容，岔開了話題：“如果康斯坦丁先生認為沒有問題，那么我就繼續這樣做了，后續可能會多一些顧客，”

她目光轉向柜臺上的托弗，“托弗，可能會忙很多了。”

托弗歪著毛茸茸的腦袋，寶石般的藍眼睛看著莉莉，軟軟地“喵”了一聲。

（本喵就是個擺件，忙不忙都一樣啦，反正活兒都是里面的家伙干事。）

【康斯坦丁】忽然問道：“你為什么將工人的提成設置為10便士，而教會只給2便士？”

莉莉顯然思考過這個問題：“工人能接觸到、并且愿意相信他們來當鋪的人不多，圈子相對固定，多給一些，他們才會更積極地去幫我們宣傳。而教會……”

她稍微壓低了點聲音，“他們每天接待的人流無數，渠道廣泛，而且他們本身就有信徒的捐款與上面的撥款，并不缺錢，所以我就想，咱們可以少給一些，細水長流。”

【康斯坦丁】聞言，嗤笑一聲，那笑聲透過面罩顯得有些沉悶而諷刺：“教會的人，可不會嫌錢少，貪婪起來，比鬣狗更甚。”

莉莉有些緊張地問：“那我做錯了？要不要給教會也提高些提成？”

“沒必要，前倨后恭，反而惹人發笑。”【康斯坦丁】干脆地否定。

“2便士就2便士，他們若看不上這蠅頭小利，自會拒絕，若是答應了，就證明這蚊子腿也是肉。更何況……”

他語氣低了三分，“教會不過是動動嘴皮子，2便士，足夠了。”

風衣下的舒書甩了甩尾巴，對這個新員工的評價又高了一層：有想法，懂策略，還懂得控制成本。真是……越來越期待她能帶來的回報了。

莉莉松了口氣，用力點頭：“我明白了，康斯坦丁先生！我會努力做好的！”

【康斯坦丁】詢問：“那么，你是否想更深入地了解……我們工作的環境？”

「這么好的一顆韭菜……啊不，是一位忠誠可靠的員工，當然要給一點福利，穩固一下忠誠度。」

莉莉的眼睛瞬間亮了起來，帶著一絲期待：“可以嗎？康斯坦丁先生，我真的可以進去嗎？”那里對她而言，一直是個神秘莫測的禁區。

“當然沒問題。”【康斯坦丁】頷首，“你有這個資格。”

他轉身走向那扇隔絕內外的門。

莉莉深吸一口氣，壓下心中的激動與一絲本能的畏懼，小心翼翼跟在他身后。

幕布被一只無形的手悄然掀開一角。

一股清冽、帶著淡淡檀香和舊書卷氣的微風拂面而來。

莉莉邁步踏入，午后陽光透過高窗，為空氣中的微塵鍍上金邊，深色木墻上的地圖圖紙泛著柔和光暈，老掛鐘的滴答聲與她的心跳悄然合拍。

靠墻的木架整齊陳列著物品：玻璃鎮紙里的雪花絮絲如同冬日夢境，羽毛筆的輪廓泛著柔光，齒輪懷表在軟墊上熠熠生輝，銀質胸針在絨布上流轉著冷冽光澤。

就在這時，毛茸茸的觸感蹭過她的小腿，莉莉低頭，看到大花正用腦袋親昵地拱著她，然后邁著優雅的貓步，仿佛要為她充當向導，引領她向內走去。

“喵嗚~”大花在一張厚重的橡木書桌前停下，抬起爪子指了指。

一只戴著小眼鏡的藍貓正用爪子撥弄微型算盤，面前攤開寫滿數字的賬本，它抬頭對莉莉微微頷首，算是打過招呼。

“喵。”（這是湯姆，我們的會計。）大花甩了甩尾巴，像是在介紹。

莉莉聽不懂貓語，卻明白到大花的意思，只覺有趣。

接著，大花又帶著莉莉轉向書桌的另一側。

一只灰鼠正利落地分揀硬幣，見到莉莉，它停下工作，“吱”地打了個招呼。

“喵嗷。”（那是杰瑞，出納。）

莉莉看著這貓鼠共處一室，還分別擔任會計和出納的奇妙景象，感到一陣奇異。

大花繼續引路，來到房間一側通往倉庫的厚重鐵門前，門虛掩著，兩條油光水滑的巨蟒正慵懶地盤在門口，感受到有人靠近，它們同時抬起巨大的腦袋，信子“嘶嘶”地吞吐著。

“嘶~”（莉莉來啦！）漢斯晃著腦袋。

“嘶嘶！”（歡迎參觀！）弗朗茨也跟著附和，試圖擺出友好的姿態，卻因為過于龐大而顯得有些滑稽。

莉莉現在已經不再害怕它們，她甚至微笑著對兩條蛇點了點頭：“下午好，漢斯，弗朗茨。”

最后，大花帶著莉莉走向靠墻的陳列架，一只肌肉結實的斗牛犬正蹲坐在那里，看到莉莉后，粗短的尾巴友好地拍打了兩下地面。

“喵。”（這是斯派克，它看守著最重要的東西。）

莉莉看著斯派克忠誠守衛的模樣，心中最后一絲不安也消散了，這些動物員工們發出的喵喵、吱吱、嘶嘶、嗚嗚聲，交織在一起，在她聽來，比任何交響樂都更美妙。