“砰！”

沉重的撞擊聲，讓整間破屋都在搖晃。

“砰！砰！”

每一次撞擊，門板上的裂紋就多添幾道。

門軸發出尖銳的扭曲聲，預示著它隨時都會崩斷。

“頭兒，撐不住了！門……門要破了！”一個年輕校尉背靠著土墻，聲音里全是壓不住的顫音。

他握刀的手臂抖得厲害，刀鋒在昏暗的油燈下劃出凌亂的光。

陳五被兩個手下架著，每一次呼吸，后背的傷口都傳來撕裂般的痛。

他沒有理會手下的驚惶，全部注意力都集中在對面墻角。

那里是屋里光線最暗的地方，朱熊鷹靠坐在那里。

“大人……”陳五張開干裂的嘴唇。

他想問計策，可話到嘴邊又咽了回去。

還能有什么計策？

外面是二十多個餓狼一樣的緹騎，張貴那條老狗已經被羞辱和憤怒燒壞了腦子。

今天，這里的所有人都得死。

他賭輸了。

從他在院子里喊出“錦衣衛辦案”的那一刻起，他就把自己和手下這幫兄弟的命，全都壓上了賭桌。

現在，莊家要收走一切了。

他眼中的那個青年沒有回應。

朱熊鷹靠著墻，臉色白得沒有一絲血色，額前的亂發被冷汗打濕，狼狽地黏在臉頰上。

他胸口的衣襟上，那個被張貴踹出來的碩大腳印黑乎乎一片，周圍洇開的血跡已經凝固成暗紅色。

忽然，他劇烈地咳嗽起來，整個身體都因為咳嗽而蜷縮，每一次抽動都讓他胸口的傷勢更重一分。

“噗。”

一小口混著暗沉血塊的液體，順著他的嘴角溢出，在下巴上拉出一道痕跡。

他抬起手，似乎想要擦掉，可手臂只抬到一半，就無力地垂落。

下一刻，他的身體徹底一軟，順著墻壁滑倒在地，再沒了任何動靜。

他昏過去了。

“大人！”

陳五的腦子“嗡”的一下，眼前發黑，若不是被手下死死架住，他已經一頭栽倒在地。

完了。

最后的指望，也斷了。

屋子里，那九個本就帶傷的校尉，看到這一幕，臉上再也看不到半點人色。

角落里，王家姐妹的哭聲再也壓抑不住，化作了絕望的哀鳴，在這狹小的空間里回蕩。

“砰——咔嚓！”

一聲巨響。

本就搖搖欲墜的屋門，被一股巨力徹底撞得四分五裂！

破碎的門板向內炸開，一個肥胖而扭曲的身影出現在門口，正是張貴。

他身后，是二十多雙在黑夜里泛著兇光的眼睛。

“哈……哈哈……”張貴看著屋里這群擠在角落、人人帶傷的喪家之犬，喉嚨里發出破風箱般的狂笑。

他臉上的肥肉抖動著，滿是劫后余生的快意和即將復仇的殘忍。

“陳五，你他媽的再給老子橫一個看看！”他的聲音嘶啞，“那個裝神弄鬼的小雜種呢？！”

他的視線在屋里逡巡，最后定格在墻角那個一動不動的身影上。

“死了？還是嚇暈了？”張貴臉上的笑意更濃，“給老子拖出來！老子今天就讓你們所有人看看，跟我張貴作對，是什么下場！”

他的小舅子，那個精瘦的小旗官謝武，第一個響應，提著刀，獰笑著就要往里沖。

陳五和他手下的校尉們，幾乎是靠著本能，拖著傷痕累累的身體，舉起手中的繡春刀，擺出了最后的防御姿態。

他們知道這是螳臂當車，但他們是陳五的人。

謝武的腳，即將踏進門檻。

屋里的所有人，都閉上眼睛。

然而，就在這一刻。

“呼——”

四道黑影，沒有任何預兆，從屋頂那個被殺手撞出的破洞處落下。

他們的動作沒有發出一絲聲響，落地的瞬間，腳尖輕點，穩穩地站在屋子中央。

不是錦衣衛的飛魚服。

是更顯緊湊利落的黑色勁裝，衣服的紋理在昏暗的光線下，顯出一種奇特的質感。

每個人的臉上，都戴著一張沒有任何花紋的純黑鐵面。

他們的出現，讓這間本已喧鬧到極點的屋子，瞬間陷入死寂。

張貴臉上的狂笑僵住，他身后的校尉們也停下腳步，驚疑不定地看著這四個不速之客。

“什么人！”張貴厲聲喝問，他的手已經緊緊按在刀柄上。

這四個人，給他一種極度危險的感覺。

為首的那個鐵面人，根本沒有理會張貴的喝問。

他轉過身，鐵面下的雙眼在屋里掃視一圈。

陳五等人的心提到了嗓子眼。

這又是哪路神仙？

那鐵面人的視線，落在墻角昏迷不醒的朱熊鷹身上。

他邁開步子，沉默地走過去。

“站住！”

陳五嘶吼一聲，也不知哪里來的力氣，竟一把推開扶著他的手下，拖著重傷的身體，踉蹌著站到那鐵面人面前，橫過手中的繡春刀，攔住他的去路。

“不管你們是誰，想動他，先從我尸體上踏過去！”

他不知道這些人是敵是友，但他知道，朱熊鷹是他最后的賭注。

賭局還沒結束，他就不能讓任何人碰他的底牌。

那鐵面人停下腳步，終于正眼看陳五一下。

他沒有說話，只是從懷里掏出一樣東西，舉到陳五面前。

那是一塊巴掌大小的玄鐵令牌。

令牌通體漆黑，上面沒有字，只用金線勾勒出一條盤踞的龍，龍睛的位置，鑲嵌著兩粒米粒大小的紅寶石。

昏暗的屋子里，那兩點紅芒，仿佛是活的，帶著一種俯瞰眾生的威嚴。

陳五的瞳孔，在看到這塊令牌的瞬間，縮成了針尖大小。

他握刀的手臂劇烈地抖動起來，“鐺啷”一聲，陪伴他多年的繡春刀掉落在地，砸在滿是血污的地面上，發出清脆的響聲。

他臉上所有的血色、所有的悍不畏死，在這一刻全部褪去，只剩下一種無法抗拒的敬畏。

“撲通！”

陳五雙膝一軟，重重地跪下去，額頭死死地貼在冰冷的地面上，身體劇烈地抖動。

“北鎮撫司……小旗官陳五……不識內衛大人駕臨……罪該萬死！”

他的聲音，抖得不成樣子，每一個字都帶著牙齒打顫的碎音。

內衛！

直屬皇帝，監察天下，連錦衣衛指揮使都能先斬后奏的十二內衛！

陳五身后那九個校尉，腦子里一片空白，根本來不及思考，只是出于身體的本能，跟著他們的頭兒，丟了刀，齊刷刷地跪了一地，連頭都不敢抬一下，恨不得把自己埋進地里。

門口的張貴，腿肚子已經開始轉筋，一股涼氣從尾椎骨直沖天靈蓋。

內……內衛？

這種只存在于北鎮撫司最高密卷里的傳說，怎么會出現在這種地方？

他帶來的那些校尉，一個個面如土色，手腳都不知道該往哪里放，握著刀的手臂僵硬得如同石頭。

那個為首的內衛，收回令牌，不再看跪了一地的錦衣衛。

他繞過陳五，徑直走到墻角，在朱熊鷹面前蹲下。

他沒有立刻做什么，只是靜靜地看著那張蒼白而年輕的臉。

鐵面之后，沒人知道他的表情。

屋子里，只剩下眾人粗重壓抑的呼吸聲。

屋外，張貴和他的人，連大氣都不敢喘。

許久。

那名內衛有了動作。

他伸出手，動作輕柔地撥開朱熊鷹額前濕透的亂發，仔仔細細地端詳著他的五官。

然后，在所有人驚駭的注視下。

這名代表著帝國最高暴力機構、傳說中從不向任何人低頭的內衛，對著昏迷不醒的朱熊鷹，緩緩地，單膝跪地，低下了他高傲的頭顱。

這是一個無聲的，卻比任何言語都更具分量的禮節。

張貴的眼珠子都快瞪出來了。

跪……跪下了？

內衛，給一個欽犯跪下了？

這個世界徹底瘋了！

陳五趴在地上，用眼角的余光瞥見這一幕，心臟幾乎要從胸腔里跳出來。

他賭對了！

他真的賭對了！

這位爺的身份，比他想象中的“幽靈”還要尊貴！

還要恐怖百倍！

行完禮后，那名內衛站起身。

他再次蹲下，伸出兩根手指，搭在朱熊鷹的頸動脈上，感受了一下脈搏。

然后，他的手向下移動，解開朱熊鷹被血浸透的衣襟。

胸口的傷，他只是掃一眼。

他的目標很明確。

他將朱熊鷹的身體輕輕翻轉過來，使其側躺著。

然后，他拉開了朱熊鷹的褲腰，將衣物向下褪去，露出了他腰部下方、臀部上方的那片皮膚。

昏暗的燈光下，那片皮膚上，一個暗紅色的印記，清晰地顯現出來。

那不是紋身，更像是一種天生的胎記。

形狀很奇特，像是一朵燃燒的火焰，又像是一輪初升的旭日。

內衛的身體，在看到那個印記的瞬間，出現了一次極細微的顫動。

他鐵面后的目光，死死地釘在那個印記上，一動不動。

數息之后，他猛地站起身，動作快得帶起一陣風。

他從懷中掏出一個拇指大小的竹筒，沒有任何猶豫，走到被撞破的門口，對著漆黑的夜空，一把扯掉引線。

“啾——！”

一道與錦衣衛的信號截然不同的尖銳鳴響，劃破夜空。

一朵金色的、形如烈焰的煙花，在金魚巷的上空轟然炸開！

那光芒，甚至蓋過月色，將整條巷子照得一片通明。

門口的張貴，被這突如其來的一幕嚇得一哆嗦。

他還未反應過來發生什么。

“啾——！”

東邊，應天府府衙的方向，一朵同樣的金色烈焰，騰空而起，作為回應。

“啾——！”

西邊，五軍都督府的方向，第三朵金色烈焰炸開。

“啾！”“啾！”“啾！”

南城兵馬司、北城衛戍所、皇城腳下的東華門……

一朵接著一朵的金色烈焰，在南京城的四面八方接連亮起，如同被點燃的烽火，在極短的時間內，連成一片。

所有的信號，都指向同一個中心——金魚巷，王家小院。

整座應天府，在這沉沉的深夜，被徹底驚動。

紫禁城，乾清宮。

朱元璋身著一身常服，背著手，站在一張巨大的應天府輿圖前。

殿內溫暖如春，他卻只覺得一股無名火在胸中亂竄。

找不到。

派出了所有能動用的人手，幾乎把整個南直隸翻了個底朝天，還是找不到。

活不見人，死不見尸。

他一生殺伐決斷，從未有過如此心緒不寧的時刻。

就在他煩躁到極點，準備叫人進來發火的時候。

殿外，傳來一陣急促又帶著狂喜的腳步聲。

“陛下！陛下！”

大太監劉諾連滾帶爬地沖進來，聲音尖銳得刺耳。

“找到了！陛下！內衛傳回最高等級的‘金焰’信引，找到了啊！”

朱元璋猛地停下動作，霍然轉身。

他那雙在歲月流逝中依舊銳利無比的眼睛里，爆發出駭人的光芒，死死盯住跪在地上的老太監。

“人呢？！”

劉諾“撲通”一聲跪倒在地，激動得涕淚橫流，用盡全身力氣喊道：

“回陛下！人……就在應天府城內！”