臘月二十二，距離王干炬一手安排的清江樓募捐宴，只剩兩天。

縣衙后院的書房里，燈燭幾乎一夜未熄，燭淚堆疊如小小的白色山巒，王干炬揉了揉發澀的雙眼，將面前那本邊角卷起的《江寧縣水患紀要》用力合上。

昨夜，王干炬翻閱江寧縣的水文資料直到子時，索性直接在書房的榻上睡了，但只在榻上輾轉了兩個時辰便猛然驚醒，夢里滔天的洪水沖破堤壩，百姓哭號奔逃，而自己站在殘堤之上，官袍濕透，束手無策。

再無睡意。

于是干脆披衣起身，在黑暗中摸到火折子，，“嚓”的一聲輕響，橘黃的火苗跳躍起來，又一次點燃了燭臺。

王干炬就著這重新燃起的光，將白日的巡視路線與要點，在腦中如同沙盤推演，反復審視。

不知不覺間，窗外的天空已經泛起第一縷極淡的鴨蛋青，臘月的江寧縣，寒氣侵肌砭骨，凍得人直打哆嗦。

王干炬搓了搓凍得發僵的手指，呵出一口白氣。按制，大小官吏應在卯時前到衙，由知縣主持“點卯”，江寧縣點卯的規矩素來是卯時正，現在，已經快到了時間。

雖然有些舍不得書房里殘存的那點暖意，王干炬還是打著哈欠站起身，推門而出。

冬日的寒風撲面而來，像無數細針扎在臉上，他不由得縮了縮脖子，一邊就著這凜冽的寒氣醒醒腦子，一邊慢慢踱步走向二堂的院子。

縣衙二堂前的院落里，三班衙役與各房書吏已然按班肅立。人影在晨曦的微光里拉得細長，呵氣成霧，白茫茫一片。雖無人交頭接耳，但凍得發青的臉上多少帶著倦色——年關將近，衙門里的庶務也格外繁重，許多人怕是和王干炬一樣，昨夜也沒睡個整覺。

陳念祖、趙文山幾人也已經在隊伍前邊站定。

從值堂衙役手里拿過卯冊，王干炬翻開冊頁，清了清嗓子，開始了“點卯”。

“戶房，劉文田！”

“在。”

……

“刑房，趙德柱”

“有。”

……

須臾，卯冊點畢。王干炬掃視全場——無人缺席，雖然精神頭不是很好，但是到底都按時立在寒風里了。

“今日照常理事，各司其職。”王干炬說：“周典史且留一下，其余人等，散罷。”

人群如潮水般退去，腳步聲在青石板路上雜亂響起，夾雜著低低的交談和呵氣聲。不多時，院子里便只剩下了王干炬和周坤二人。

周坤本以為王干炬是要再議“以謠破謠”之事，卻見知縣并未移步，只負手立于階上，神色沉靜。

看來是有別的事要吩咐。

周坤心下一凜，快步上前，拱手道：“縣尊有何吩咐？”

“嗯，”王干炬說：“你且去讓壯班眾人準備，今日本官打算巡視江堤。”

周坤略感意外：“縣尊，后日便是清江樓之宴，眼下是否應當坐鎮衙中，統籌全局？”

“正因后日晚宴，今日才非去不可。”王干炬打斷他：“與鄉紳言利，不能空口白話。堤防實況如何，險工有幾處，需多少銀錢人力——這些若心中無底，宴上何以服眾？難道真就靠恩師的名頭逼捐？”

“至于聯系鄉紳赴宴和其他事宜”王干炬說：“陳縣丞自會去籌備，昨日我已與他交代清楚。”

周坤聞言點頭，但隨即又浮起擔憂：“縣尊思慮周全。只是如今謠言方起，人心浮動，此時出城巡堤，下官恐……”

“恐什么？”王干炬淡淡一笑，“恐有人趁機生事？這朗朗乾坤，首善之地，本官倒是不信，那等蠅營狗茍之人，有這么大膽子。”

“縣尊說的是，是下官多慮了。”

“無妨，你也是謹慎。”王干炬說：“這兩日，我翻閱案牘，發現自本朝大堤筑成以來，江寧數次水患，皆是從龍王廟、沙洲嘴、挽月灣三處先潰。算來距上次修繕已逾十年，堤況如何，險工何在，本官須親眼看過，心中方有底氣。”

周坤聞言，神色一肅。這三處皆是本地有名的險段，他自然知曉。

“下官明白了。”周坤說：“我這就去尋壯班的班頭，讓他選幾個機靈的。”

“嗯，”王干炬點頭，又補充道：“再遣人去尋這三處附近的里正、甲頭在堤上等著問話。”

想了想，王干炬叫住正要轉身的周坤：“你再去尋趙主簿，討兩個老河工來，本官不擅工程營造，還需有人指點。”

周坤一一記下，快步離去。

王干炬獨自站在院中，仰頭望天。冬日的天空漸漸亮起來，那抹鴨蛋青已經擴散成魚肚白，云層很厚，陰沉沉的，像是還要下雪。

約莫兩刻鐘后，周坤回來復命：壯班八人已選好，都是年輕力壯又素來機靈的；馬匹車駕也已經備妥，是王福親自駕車；趙主簿給了位老把頭，今年五十有六，在操江提督衙門干了四十年，經歷過三次大修堤。

“這老把頭是個老獨夫，我額外許了這他二百文錢，外加一頓酒肉，保管他盡心。”

王干炬點點頭：“妥當。”

一行人出了縣衙，沿南門大街向南而行。此時辰光已近卯末，街市漸漸熱鬧起來。賣早點的攤子冒著熱氣，餛飩、湯包、糯米糕的香味混雜在寒冷的空氣里；幾家綢緞莊、雜貨鋪卸下門板，伙計們睡眼惺忪地開始灑掃。

百姓見知縣儀仗經過，紛紛避讓道旁，有些膽大的伸長脖子張望，竊竊私語。

坐在馬車里搖搖晃晃，王干炬感覺自己又要睡著了，他掀開簾子，看著車窗外的市井，神色莫名。

他聽見了有人在說“打生樁”，也聽見了有人反駁說是“鎮蛟”。甚至有人在說，知縣老爺天沒亮就急急往城外趕，怕不是要去江邊與龍王爺爺討商量。

馬車就這么慢悠悠地出了城門，官道兩旁是連綿的農田，此時節稻谷早已收割，田里只剩下短短的稻茬，覆蓋著一層薄薄的白霜。遠處村落星羅棋布，炊煙裊裊。

又走了一會，離大江已然不遠，王干炬坐在馬車里，尚且聽見了隱約的水聲。

“縣尊，前面就是龍王廟了。”周坤騎馬靠近車窗，低聲道，“這附近有個叫坑口的村子，里正姓楊，是個老實人，在地方上有些威信，已經在江堤上候著了。”

王干炬點點頭：“福伯，停車，我們步行上堤。”

馬車在堤下停穩，王干炬下了車，抬眼望去——

一道灰黃色的土堤如巨蟒般蜿蜒在江岸，堤頂寬約兩丈，長滿了枯黃的茅草。堤身用大塊的青石壘砌了護面，但許多石塊的縫隙里已經長出蒿草，有些地方的石塊明顯松動、脫落，露出里面的夯土。