下了江堤，王干炬略一沉吟，轉身踱入那座破敗的龍王廟中，對著殘損的泥塑神像靜靜揖了一禮，方才登車，繼續往沙洲嘴行去。

車馬又行了約半個時辰，沙洲嘴便在眼前。

自岸邊遠望，這段江堤似與別處無異，甚至顯得頗為齊整。可待王干炬一行人登上堤頂，情勢便赫然不同。

此處江心有一片巨大的沙洲，以沙洲為起點，一道以巨石壘砌而成的石磯向江中延伸出來。它宛如一條粗壯的臂膀，強行將大江主河道擠向江寧一側。江水在此被陡然束窄，變得湍急洶涌，白浪翻卷，惡狠狠地持續沖刷、拍擊著堤岸。

不用老把頭下去勘探，王干炬這個外行也看得出來，臨水一側的堤腳早已被激流掏空，形成數個凹陷的窩膛，上部土體懸空裸露，似齜出的獠牙，搖搖欲墜。

近岸處散落著十余根新打的木樁，老把頭瞥了一眼，低聲道：“應是有人想以此稍稍分水緩流。”他搖了搖頭，“只是這般水勢……終究是杯水車薪，估摸著，應該是附近百姓的手筆。”

果然，在江堤上等候的那位里正被問起時，坦然承認了，這些木樁就是附近幾個村子合伙打下的。

里正弓著身子，面帶赧色道：“稟大老爺，我等小民，買不起石料，也請不動工匠，只能……只能想這個土法子，盡盡心力。”

王干炬看著那些簡陋的木樁，又望向江心那霸道堅固的石磯，一時無言。

等一行人到了挽月灣，日頭已近中天。

騎在馬上的周坤突然勒住韁繩，從鞍旁抽出短弓，搭箭便射。

“著！”箭去如流星，遠處草叢中應聲傳來一陣短促的嘶叫。周坤策馬奔去，不多時便擎著一只棕灰色的獵物回轉，那獵物形似大犬，卻嘴尖耳圓，已斷了氣。

“縣尊，今日運氣不差！”周坤將獵物提到聞聲走出馬車的王干炬面前，笑道：“巡堤辛苦，正好拿這獾子犒勞大伙。這時節的獾，膘肥肉厚，最是滋補。”

“獾？”王干炬從沒見過這動物，細看它爪牙鋒利，不由問道：“如何烹制？味道可好？”

“容易，剝皮去臟，架在火上烤就是。”周坤說：“回頭把這皮子好好鞣制了，給縣尊做副暖手，冬日里批閱公文，正好御寒。”

一旁的老把頭此時湊近，用早煙桿撥了撥獾子粗壯的前爪，咂嘴道：“周爺好箭法。老爺您瞧，這爪子，硬如鐵鉤，最善刨土打洞。一窩獾，幾年工夫就能把一段好堤壩掏成馬蜂窩。”

王干炬這才發現，不遠處的江堤，堤身上，竟赫然分布著數十個大大小小的洞穴，如同巨蟲蛀出的瘡孔。

“如果下官所料不錯，”周坤順著王干炬的視線看過去，說：“那就是這小玩意干的，這玩意最喜在堤壩上打洞做窩，尤其這種土質較松的舊堤。”

“再怎么說，也是一塊肉，”王干炬問：“百姓怎么不逮？”

“大老爺有所不知，”老把頭咂了咂煙嘴，接過話頭，“這東西狡猾，窩打得深，尋常煙熏水灌都不頂事，非得人力深挖搗毀巢穴不可。但這活兒又累又危險，費工極多。尋常年月，百姓顧著田里生計，哪有余力專門整治它？”

王干炬點點頭，是他想得簡單了。

一行十余人圍著篝火坐下，那獾子已被利落處置，剝了皮，架在火上烤著。油脂滴落火中，噼啪作響，騰起陣陣焦香。

待烤得金黃，周坤親自操刀分解——王干炬獨享了一只后腿，周坤也當仁不讓地撕下另一只。余下的骨肉雖不多，卻也細細拆分開來，分與隨行的衙役與老把頭。

眾人就著隨身攜帶的干糧，各自捻起一塊，或啃或吮。肉雖不多，但油脂豐盈，咸香滿口，在這江風凜冽的堤岸上，竟也成了難得的慰藉。

“今日就該叫上趙主簿一起來。”王干炬撕下一縷肉，緩緩嚼著，對周坤道：““他在衙門里對著十年前的賬冊做預算，不如來這堤上親眼看看實在。”

“縣尊，你這就錯怪趙主簿了。”周坤聞言，搖頭笑了笑：“趙主簿是縣里的老人了，這江堤是甚鳥樣，他心里豈能沒數？”

這讓王干炬有點驚訝了：“那為何從不曾聽他提起。”

還不等周坤回話，王干炬自己就想明白了：“是了，這么些年沒有發過大水，再兼具縣里沒有那么多余錢修堤，我又不曾問起，他自然多一事不如少一事。”

吃過午飯，王干炬命隨行的八個衙役試著在附近尋獾洞、掏獾窩。果然如老把頭所說，眾人累得滿頭大汗，衣裳沾滿泥土草屑，卻只勉強捉到兩三只，收獲寥寥。

“這些獾，你們便各自收著吧。”王干炬看著氣喘吁吁的衙役，擺了擺手，“今日辛苦諸位隨我跑這一遭。既已看完這三處險地，便收拾收拾，打道回府。”

挽月灣離城里確實遠，待王干炬的車駕緩緩駛進南京城，天上的太陽已經西斜。

陳念祖和趙文山倒是有眼力見，一早就在縣衙門口迎候。

王干炬見了，也不例外，今日他出城巡堤，又不曾瞞著誰，巡堤歸來，自然是要尋幾位佐官議事的。

縣衙二堂，眾人坐下后，王干炬接過王福奉上的熱茶卻未飲，只沉聲道：“今日巡堤，真乃觸目驚心。三處險關，沒有一處是好相與的。”

“龍王廟粗制濫造，沙洲嘴江水奪基，挽月灣疏于管理，眾位，都說說看，如何是好？”

幾位佐官都閉著嘴不做聲。

“好，既然大家并無良策，那就按我的想法來！”王干炬也不逼迫這幾個佐官，直接說出了自己的意見：“自即日起，用那五萬兩，先把龍王廟的江堤扒了重修，否則，我怕春汛一至，它就要垮了。”

“然后是沙洲嘴……”

提到這個，陳念祖幾人全部抬頭，看著王干炬，王干炬只是擺擺手：“且安心，本官還沒昏聵到拿雞蛋去碰石頭，怎會去糾纏沙洲主人。故當前之策，不過是固本培元，先求不敗——調集人力料石，搶護堤腳，熬過今歲汛期再圖后計。”

“最后是挽月灣，獾患已成堤防大敵，非根治不可，我意，由縣衙張榜懸賞：凡擒獲成年狗獾或搗毀一窩者，賞錢若干；募巡視江堤、專事剿獾的鄉勇一隊，另給工食。以利驅之，以名誘之，發動民力，剿獾補洞，務求根治。”