烏滸水的渾黃被甩在身后，如同隔開兩個世界的帷幕。南岸的土地展現出與北岸戈壁截然不同的面貌。土壤更加肥沃、濕潤，雖然已是初冬，依舊能看到大片枯黃中頑強透出綠意的草場，以及遠方隱約可見的、規則分布的農田阡陌。空氣中彌漫著泥土的腥甜和某種燃燒干糞的氣息，這是定居農耕文明特有的味道。

行軍的速度并未減緩，但氛圍變得更加警惕。斥候派出的頻率和范圍都增加了，他們像警覺的獵犬，不斷將前方的情報帶回主力部隊。零星的、被遺棄的村落開始出現，土坯房屋空空蕩蕩，倉促離開的痕跡隨處可見，灶膛里的余灰早已冰冷。

巴特爾注意到蘇赫隊長和其他老兵的神情比渡河前更加凝重。他們不再關注地形本身，而是更仔細地觀察著地面——雜亂的馬蹄印，車轍的深淺與方向，以及那些熄滅已久的篝火堆的分布。

“看這些痕跡，”一次短暫的休息時，巴根指著路旁一片被踐踏得亂七八糟的草地，低聲道，“人馬不少，過去沒多久。不是逃難的百姓，是軍隊。”

巴特爾順著他的指引看去，只能看出草地被踩倒了，卻分辨不出更多信息。他再次感受到自己與這些經驗豐富的老兵之間的差距。戰爭，不僅僅是揮刀射箭，更是無數細節的拼湊與解讀。

灰耳似乎也感受到了空氣中彌漫的緊張，耳朵時刻警惕地轉動著，咀嚼草料時也不忘抬頭四望。

他們終于抵達了第一個尚有活氣的、規模較大的綠洲城鎮。然而，等待他們的不是抵抗，也不是歡迎，而是一座死寂的空城。城門洞開，街道上空無一人，只有幾條瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里翻找著食物，看到大軍到來，發出虛弱的吠叫后便夾著尾巴逃竄了。

隊伍在城外扎營，沒有進入空城。巴特爾奉命帶領一個小隊入城偵查，確保沒有伏兵。他們騎著馬，踏過空曠的街道，馬蹄聲在死寂中回蕩，顯得格外響亮。店鋪的門板歪斜地掛著，一些房屋的窗戶后面，似乎有目光在窺視，但當他們看過去時，又迅速消失不見。

一種無形的壓力籠罩著這座空城。它不像訛答剌那樣充滿死亡和毀滅的實體，卻有一種被抽空了靈魂的詭異感。巴特爾在一處集市廣場的水池邊停下，水池早已干涸，底部積著腐爛的落葉。他仿佛能聽到這里曾經有過的喧鬧叫賣聲，看到牽著駱駝的商旅和提著籃子的婦人。而現在，只有風吹過空曠廣場的嗚咽。

“都躲起來了，或者往南邊跑了。”同行的士兵嘟囔著，打破了令人不適的寂靜。

回到營地，巴特爾向蘇赫匯報了城內的情形。蘇赫只是點了點頭，似乎早已預料。他望著南方那更加濃郁、仿佛孕育著生機的綠色地平線，沉聲道：“札蘭丁把人都撤走了，留給我們的是一座座空城。他想拉長我們的補給線，用空間換時間。”

接下來的幾天，情況依舊如此。他們經過的綠洲城鎮和村莊，大多十室九空，偶爾能抓到幾個來不及逃走或不愿離開故土的老人，從他們驚恐而含糊的言語中，只能拼湊出“王子”、“軍隊”、“往南”等零星信息。

一種新的焦慮開始在南下的隊伍中蔓延。找不到敵人，比面對敵人更加讓人心煩意亂。士兵們積蓄的斗志和力量無處發泄，劫掠的**也因空蕩蕩的屋舍而無法滿足。士氣在緩慢地消磨。

巴特爾卻在這種詭異的“平靜”中，感受到一種山雨欲來的壓抑。札蘭丁，這個陌生的名字，在他心中逐漸勾勒出一個冷靜、狡猾、懂得忍耐的對手形象。這不同于訛答剌守軍的絕望困守，而是一種更具威脅的、主動的戰略。

一天傍晚，夕陽將西邊的天空染成一片血紅。大軍在一片開闊的河岸臺地扎營，對岸是一片茂密的、看不清深處的蘆葦蕩。河水在這里變得平緩，映照著天空中凄艷的晚霞。

巴特爾在河邊飲馬，看著灰耳低頭啜飲著冰冷的河水。他直起身，望向對岸那片在暮色中顯得幽深而神秘的蘆葦蕩。風吹過，高大的蘆葦如同波浪般起伏，發出沙沙的聲響。

忽然，他眼角的余光似乎捕捉到蘆葦蕩深處，有那么一瞬間，反射出了一點金屬的光澤，很快又消失了。

是錯覺嗎？還是……

他心中一凜，立刻翻身上馬，趕回營地，向蘇赫報告了他的發現。

蘇赫沒有怠慢，立刻加強了營地的夜間警戒，尤其是面向河岸的方向。他沒有派出小隊貿然過河偵查，只是讓斥候在己方河岸加強了巡邏。

那一夜，平安無事。

但巴特爾知道，他們已經踏入了札蘭丁選擇的戰場邊緣。敵人就像隱藏在蘆葦蕩中的鱷魚，耐心地等待著他們放松警惕，踏入陷阱的時刻。綠洲的富饒近在眼前，卻仿佛隔著一層看不見的、充滿殺機的迷霧。真正的戰斗，尚未開始，但無形的較量，早已在風聲與蘆葦的搖曳中，悄然展開。

第三十章焦土的前奏

渡過烏滸水后的行軍，仿佛踏入了一場無形對手精心布置的棋局。札蘭丁的身影無處不在，卻又無處可尋。他留下的，是一片片被刻意抽空了生機的土地，是愈發濃重的、山雨欲來的壓抑。

斥候帶回的消息越來越一致：前方更大的綠洲城市，依舊是人去城空。但這一次，空寂之外，增添了新的痕跡——被焚毀的糧倉冒著最后的青煙，來不及帶走的輜重車輛被砸毀在路旁，甚至一些重要的水井也被泥土和石塊填塞。焦土的氣息，混合著未燃盡的谷物焦糊味，取代了之前空城的死寂，成為一種更加主動的、帶著決絕意味的宣告。

“他想餓死我們，渴死我們。”蘇赫隊長在一次短暫的軍官會議后，對集結的百人隊說道，聲音冷硬如鐵，“堅壁清野，是斷尾求生的毒計。他在消耗我們的耐心和糧草。”

大軍并未因這些阻礙而停下腳步，但行進間多了幾分滯重。輜重車隊需要花費更多時間尋找可用的水源，或者重新挖掘被填塞的水井。士兵們看著那些被焚毀的、原本可以成為他們補給的糧垛，眼神復雜，既有憤怒，也有一種被戲弄的煩躁。

巴特爾所在的隊伍任務變得更加繁重。他們不僅要前出偵查，還要協助工兵尋找和開辟新的水源，警戒范圍也擴大了許多，提防著任何可能從空曠原野或茂密蘆葦蕩中發起的突襲。那種在訛答剌城下明確知道敵人就在前方的感覺消失了，取而代之的是一種四面皆敵卻又無處著力的憋悶。

灰耳在一次試圖飲用一處看似清澈、實則被動了手腳的水洼后，開始腹瀉，精神萎靡了好幾天。巴特爾心急如焚，卻束手無策，只能盡量節省自己的飲水喂給它，看著它原本恢復的光澤再次黯淡下去，心中對那位素未謀面的札蘭丁，生出一種冰冷的恨意。這種針對牲畜和后勤的陰損手段，比正面的刀劍更加令人憎惡。

一次，他們奉命偵查一條偏離主道的河谷，據說那里可能有未被破壞的泉眼。河谷幽深，兩側是陡峭的土崖，生長著茂密的紅柳和荊棘。隊伍小心翼翼地前行，巴特爾和巴根作為尖兵，走在最前。

空氣中彌漫著泥土和植物的清新氣息，暫時驅散了行軍路上的塵土與焦糊味。就在他們即將抵達河谷深處時，巴根突然猛地舉起拳頭，示意停止。他伏低身體，銳利的目光死死盯住前方一處紅柳叢。

巴特爾順著他的目光望去，心臟驟然收緊。只見那叢紅柳的根部，半掩著一具蒙古斥候的尸體！尸體已經開始腐爛，但身上致命的箭矢和脖頸處利刃切割的痕跡依舊清晰可見。看裝束和配備，是屬于另一支前鋒斥候小隊的人，失蹤已有數日。

“是埋伏。”巴根的聲音壓得極低，帶著殺氣，“他們沒走遠。”

所有士兵瞬間進入戰斗狀態，彎刀出鞘，弓箭上弦，背靠背組成防御圈，警惕地掃視著寂靜的河谷兩側。風吹過紅柳叢，發出沙沙的聲響，每一處陰影都仿佛隱藏著致命的危險。

然而，預想中的襲擊并未到來。他們在河谷中搜索了整整一個時辰，除了那具尸體和幾處模糊的、通向崖壁上方的小徑腳印外，一無所獲。敵人如同鬼魅，一擊得手后便消失得無影無蹤。

抬著同伴的尸體退出河谷，每個人的心情都異常沉重。這不是一場戰斗，而是一場獵殺。他們這些獵人，在踏入這片陌生的土地后，似乎也成了被別人獵殺的目標。

回到主軍營地，氣氛更加凝滯。類似的小規模遭遇和損失開始在不同的偵查隊伍中上演。札蘭丁的軍隊化整為零，利用對地形的熟悉，不斷騷擾、偷襲，消耗著蒙古大軍的精力和士氣。

夜晚，巴特爾負責營地外圍的警戒。他靠在一輛輜重車的車輪旁，望著南方那片被黑暗吞噬的、未知的土地。手中緊握的彎刀，第一次讓他感覺有些無力。敵人不再是一座需要攻打的城池，而是一片廣袤的、充滿了惡意和陷阱的土地，以及一個狡猾而耐心的統帥。

他懷中那本“天書”安靜地貼著胸口。此刻，那些方正的字符代表的遙遠文明，與眼前這片充滿原始殺機的焦土前奏，形成了荒謬而強烈的對比。他不知道這場追逐與反追逐、消耗與反消耗的棋局最終會走向何方，他只知道自己和灰耳，以及身邊所有的同伴，都成了這盤棋局上被動移動的棋子。

南方的星空璀璨而陌生，仿佛無數雙冷眼，注視著這片土地上正在上演的、殘酷的貓鼠游戲。而游戲的主動權，似乎并不完全掌握在他們手中。