翌日清晨,天色未明,沈千凰便已起身。她沒有立刻開始修煉,而是先將那枚樣式普通的銀戒指從藏匿處取出,在晨光下又仔細(xì)端詳了許久。戒指很輕,色澤暗沉,邊緣有些磨損,內(nèi)側(cè)“甲戌、三七”四個(gè)小字刻痕淺淡,若非有心細(xì)看,極易忽略。材質(zhì)就是最普通的銀,毫無靈力波動(dòng),丟在路邊恐怕也無人撿拾。但張管事特意將其與靈石一并交付,絕非無的放矢。
“甲戌……是年號(hào)么?沈家立族數(shù)百年,用甲子紀(jì)年之事不少,但以甲戌為標(biāo)記的……”沈千凰在記憶中搜尋。沈家?guī)旆?、賬冊(cè)多用年號(hào)加流水編號(hào),但這“甲戌、三七”的格式,不像是尋常賬目編號(hào),倒更像是某種……代號(hào)?或是信物編號(hào)?與“積年舊賬”有關(guān)?還是另有所指?
她將戒指重新收好,藏于貼身暗袋。此物不明用途,但必是關(guān)鍵,需得貼身收藏,見機(jī)行事。
早膳過后不久,張管事果然派了心腹小廝,送來一只扁平的、油紙包得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的布包,低聲囑咐了幾句,便匆匆離去。沈千凰回到屋內(nèi),閂好門,才小心打開布包。里面是幾本邊緣磨損、紙張泛黃陳舊的賬冊(cè),以及一疊散亂的、墨跡深淺不一的單據(jù)憑證,還有一張張管事親筆所書的紙條,上面列了幾筆賬目的編號(hào)、大概年份和“需調(diào)整”的模糊要求。
賬冊(cè)封皮上寫著“癸卯年至己酉年外院雜項(xiàng)支用錄”、“丙午年靈谷入庫出庫副冊(cè)”等字樣,年份皆是十?dāng)?shù)乃至二十年前。單據(jù)更是雜亂,有藥材入庫簽收單,有礦石損耗報(bào)批條,有低階法器領(lǐng)用記錄,還有幾份字跡潦草、語焉不詳?shù)摹扒闆r說明”。紙張脆黃,墨跡暈染,許多字跡已難以辨認(rèn)。
沈千凰心下了然。這就是張管事口中的“積年舊賬”,怕是多年累積下來的、經(jīng)手人雜亂、記載不清、甚至可能存在貓膩的糊涂賬、爛賬。如今上面要查,或是有人要翻舊賬,張管事便想借她這雙“干凈”又“細(xì)致”的手,將這些賬目“理清”、“做平”,最好能“天衣無縫”。
她沒有立刻動(dòng)手,而是先凈手,燃起一小段寧神靜氣的普通線香(用月光草殘葉自制),讓心神徹底沉靜下來。然后,她攤開一張全新的、堅(jiān)韌的桑皮紙,磨好墨,提筆蘸飽,在紙頁頂端寫下“舊賬稽核備要”五個(gè)端正小楷。
她決定采用最笨、也最穩(wěn)妥的方法:重新謄錄,交叉比對(duì),建立索引。
首先,她將所有賬冊(cè)、單據(jù)按年份大致排序。然后,取過第一本賬冊(cè),逐頁翻閱。她看得極慢,極仔細(xì),不放過任何一個(gè)數(shù)字、一個(gè)名目、一個(gè)模糊的印章或簽名。遇到難以辨認(rèn)的字跡,她便對(duì)照前后文、相似單據(jù)、乃至紙張紋理和墨跡特點(diǎn),小心推測,并在桑皮紙上另起一行,記錄下原字跡、自己的推測、以及存疑之處。對(duì)于賬目中的銀錢往來、物資出入,她更是打起十二分精神,心中默算,與單據(jù)一一核對(duì)。
這項(xiàng)工作極其枯燥繁瑣,且耗費(fèi)心神。陳年墨跡、蟲蛀破損、水漬暈染,都給辨認(rèn)帶來巨大困難。有些賬目記載簡略模糊,如“支取靈石若干,用于修繕丙字號(hào)丹房”,卻無具體數(shù)額、經(jīng)手人明細(xì);有些單據(jù)簽名字跡龍飛鳳舞,難以辨識(shí);更有些條目,前后記載矛盾,或與現(xiàn)存實(shí)物、常理明顯不符。
沈千凰心無旁騖,如同最精密的器械,一絲不茍地推進(jìn)。她不僅是在“理賬”,更是在通過這些殘破的故紙,試圖拼湊出十?dāng)?shù)年前,沈家外院乃至庫房運(yùn)作的某些模糊圖景,以及……可能隱藏其中的問題。
整整一日,除了必要的飲食休憩,她都伏案疾書。待到日頭西斜,她面前已攤開了數(shù)張寫滿蠅頭小楷的桑皮紙,上面分門別類記錄了:模糊矛盾處十七處,缺失關(guān)鍵信息(如具體數(shù)額、經(jīng)手人、用途明細(xì))二十九項(xiàng),字跡無法辨認(rèn)之簽名印章十一枚,以及三處明顯違背常理、可能存在問題的大額支取或異常損耗記錄。
其中,最引人注目的一筆,記錄在“丙午年靈谷入庫出庫副冊(cè)”中。丙午年,約是十五年前。賬冊(cè)記載,當(dāng)年秋季,沈家一處名為“青田莊”的靈田產(chǎn)出上等靈谷“玉髓米”共計(jì)一千二百石。然而,同年冬季的支出記錄卻顯示,僅“家族月例”、“賓客招待”、“丹藥煉制輔材”等常規(guī)用途,便支取了一千五百石,超出產(chǎn)出三百石。后續(xù)并無補(bǔ)入記錄,賬目卻就此平了,只在邊緣有一行極淡的、似是后來添加的小字注釋:“丙午冬,大長老特批,調(diào)撥陳年靈谷三百石補(bǔ)缺”,卻無任何調(diào)撥憑證或大長老印鑒。
一千二百石的產(chǎn)出,支出一千五百石,憑空多出三百石?用“陳年靈谷”補(bǔ)缺?陳年靈谷從何而來?為何無調(diào)撥憑證?大長老特批,為何無印鑒為憑?沈千凰指尖輕輕劃過這行記載,眸光微凝。這三百石靈谷的缺口,恐怕就是一筆糊涂賬,或者……是某些人從中漁利的縫隙。
另一處疑點(diǎn),在“癸卯年至己酉年外院雜項(xiàng)支用錄”中。連續(xù)數(shù)年,都有一筆名為“庫房修繕維護(hù)”的固定支出,每年五十枚下品靈石。然而,翻遍同期所有單據(jù)憑證,卻找不到任何與“庫房修繕”相關(guān)的匠作聘請(qǐng)、材料采購記錄。這五十枚靈石,每年都支出了,去向成謎。
還有幾筆低階藥材、礦石的“損耗”,比例高得驚人,且集中在某幾個(gè)特定的管事經(jīng)手期間。損耗理由千奇百怪,如“鼠患”、“霉變”、“搬運(yùn)不慎”,但對(duì)應(yīng)的報(bào)損單卻往往語焉不詳,甚至缺少必要的監(jiān)察人簽字。
問題比預(yù)想的更多,更隱蔽。這些賬目年代久遠(yuǎn),經(jīng)手人或許已不在其位,甚至已不在人世,追查起來極為困難。張管事讓她“理清”,恐怕不是要她查出這些問題,而是要她想辦法“掩蓋”或“解釋”這些問題,讓賬面看起來“合理”。
沈千凰放下筆,揉了揉發(fā)脹的眉心。窗外暮色四合,小院內(nèi)一片寂靜。她看著面前密密麻麻的記錄,心中冷笑。張管事的算盤打得精,想讓她這個(gè)“新人”、又是“女子”、看似“老實(shí)”的旁系,來當(dāng)這個(gè)“理賬”的傀儡,最好還能背下這口陳年黑鍋。若她真按那張紙條上的“模糊要求”,胡亂涂抹,牽強(qiáng)附會(huì),將賬目“做平”,將來一旦事發(fā),她便是首當(dāng)其沖的替罪羊。若她查出了什么問題卻隱而不報(bào),更是同謀。
“既要自保,便不能完全按他的意思來。”沈千凰暗忖。但也不能硬頂。她需要一種“聰明”的笨辦法。
她重新鋪開一張紙,開始書寫“理賬建議”。首先,她將那些字跡模糊、缺失關(guān)鍵信息、明顯矛盾之處,一一羅列,并附上自己的“存疑”與“推測”,用詞謹(jǐn)慎客觀,只陳述事實(shí),不下結(jié)論。例如:“丙午年靈谷賬,產(chǎn)出與支出相差三百石,后有‘大長老特批調(diào)撥陳年靈谷補(bǔ)缺’之注,然無調(diào)撥憑證及印鑒,此條存疑,是否需補(bǔ)充憑證或向大長老院核實(shí)?”
“癸卯至己酉年,每年‘庫房修繕維護(hù)’支靈石五十,然無相應(yīng)匠作、物料記錄,此款去向不明,是否需查詢當(dāng)年工房記錄或詢問相關(guān)經(jīng)手老人?”
“戊申年三月,‘止血草’損耗報(bào)三成,理由‘搬運(yùn)淋雨霉變’,然同期天氣記錄無大雨,且報(bào)損單僅王管事一人簽章,無監(jiān)察副署,此單存疑?!?/p>
她將問題分門別類,條理清晰,但絕不點(diǎn)明“貪墨”、“造假”等字眼,只以“存疑”、“不明”、“需核實(shí)”等中性詞匯表述,并將責(zé)任引向“補(bǔ)充憑證”、“查詢記錄”、“詢問老人”等需要更高權(quán)限或更久遠(yuǎn)記憶的方向。最后,她寫道:“清璃才疏學(xué)淺,僅能據(jù)現(xiàn)有賬冊(cè)單據(jù)整理羅列疑點(diǎn)如上。年深日久,憑證散佚,人物變遷,許多舊事恐難厘清。是否需呈報(bào)上級(jí),調(diào)閱更多卷宗,或詢?cè)L舊人,請(qǐng)管事定奪?!?/p>
這樣一來,她既完成了“整理羅列”的任務(wù),展現(xiàn)了“細(xì)致認(rèn)真”,又將發(fā)現(xiàn)的問題“客觀”呈現(xiàn),同時(shí)將皮球踢回給張管事——你是要我就此“抹平”呢,還是真的要“查清”?若要我“抹平”,那便是你授意造假;若你要“查清”,那就得動(dòng)用更多資源、驚動(dòng)更多人,你舍得嗎?
至于那張紙條上“需調(diào)整”的幾筆賬,沈千凰并未完全照做。她只選擇其中兩筆問題最小、最可有可無的(例如一筆模糊的“雜役賞銀”支出,她將其金額略微調(diào)低至合理范圍,并添加了一個(gè)“年節(jié)慰勞”的模糊理由),做了微不足道的“潤色”。其余幾筆明顯有問題的,她則“未能找到確切依據(jù),不敢妄改”,原樣保留,但在旁邊標(biāo)注“此處記載簡略,是否需補(bǔ)充說明?”
做完這一切,已是深夜。沈千凰將原始賬冊(cè)單據(jù)、自己整理的“疑點(diǎn)錄”、以及那份“理賬建議”和略微潤色后的兩筆賬目,重新用油紙包好。那枚銀戒指,她猶豫片刻,最終沒有放進(jìn)去。此物來歷不明,與賬目無直接關(guān)聯(lián),貿(mào)然交出,反而不妥。
次日,她將布包原樣交還給張管事派來的小廝,什么也沒說。小廝似乎有些意外她這么快“理完”,但也沒多問,拿了東西便走。
接下來幾日,沈千凰如常去庫房點(diǎn)卯,分揀藥材,核對(duì)新到物資,仿佛那堆令人頭疼的舊賬從未經(jīng)過她的手。張管事也沒再找她,只是偶爾遇見,目光在她臉上停留的時(shí)間略長,眼神復(fù)雜,似在審視,又似在權(quán)衡。
沈千凰泰然處之。該做什么做什么,沉靜如水。她知道,自己遞出去的不是答案,而是一個(gè)選擇,一個(gè)將張管事也置于微妙境地的選擇。她賭張管事不敢將事情鬧大,因?yàn)槟切┡f賬牽扯的,恐怕不止他一人。她也賭張管事暫時(shí)還需要她這個(gè)“細(xì)致”、“不多嘴”的幫手。至于那枚銀戒指……她耐心等待著。
第五日傍晚,她結(jié)束工作,正準(zhǔn)備離開庫房,張管事的小廝又來了,遞給她一個(gè)小布包,低聲道:“管事說,清璃小姐辛苦,這是酬勞。舊賬已理清,小姐不必再掛心。”
布包入手,比上次輕。沈千凰回到小院打開,里面是五枚下品靈石,成色普通。沒有銀戒指,也沒有只言片語。
她掂了掂靈石,嘴角勾起一絲極淡的弧度。張管事選擇了“捂蓋子”。他收下了她整理的“疑點(diǎn)錄”和“建議”,默許了她“未能盡數(shù)調(diào)整”的說法,用五枚靈石作為封口費(fèi)和酬勞,將此事輕輕揭過。那枚銀戒指,或許是一個(gè)試探,或許是一個(gè)把柄,如今他收回了,意味著暫時(shí)不會(huì)用此事來要挾她,但也意味著,他知道了她的“聰明”和“不馴”,日后用她時(shí),會(huì)多幾分顧忌,少幾分“信任”。
“這樣也好?!鄙蚯Щ藢㈧`石收起。經(jīng)此一事,她在張管事眼中,或許從一個(gè)“好用又聽話”的工具,變成了一個(gè)“聰明但需防備”的合作者。關(guān)系更復(fù)雜,但也更“安全”——一個(gè)毫無威脅的棋子隨時(shí)可棄,而一個(gè)知道些內(nèi)情、又懂得分寸的“聰明人”,反而讓對(duì)方在動(dòng)手前,多掂量幾分。
她走到窗邊,望著天邊最后一抹晚霞。舊賬暫時(shí)擱置,但新的痕跡已經(jīng)留下。她通過那些陳年賬目,窺見了沈家龐大軀體上的一些陳舊傷疤與暗瘡。青田莊的靈谷,庫房的修繕款,異常的損耗……這些陳年舊事背后,隱藏著怎樣的利益糾葛與人事變遷?那枚“甲戌、三七”的銀戒指,又究竟代表著什么?
她不知道。但她知道,自己在這潭渾水中,又向下潛深了一寸??吹降暮诎蹈?,但也更清楚這黑暗的輪廓。手中的籌碼沒有增加,但心中的地圖,卻清晰了一分。
夜色漸濃,她點(diǎn)亮油燈,沒有修煉,而是再次鋪開桑皮紙,憑著記憶,將白日里腦海中反復(fù)推演的幾個(gè)關(guān)鍵疑點(diǎn),以只有自己能懂的符號(hào),簡要記錄下來。特別是“青田莊靈谷缺口”、“庫房修繕款去向”、“特定管事經(jīng)手的高損耗”這幾條,以及那枚銀戒指的樣式與刻字。
然后,她吹熄燈,盤膝坐下。靈源在黑暗中平穩(wěn)搏動(dòng),溫潤的光芒映照著她沉靜的眉眼。前路依舊昏暗,危機(jī)四伏。但每解開一團(tuán)迷霧,每記下一道刻痕,她便覺得,自己離那迷霧后的真相,似乎又近了一線。
積年舊賬,或許塵封。但新的痕跡,已由她親手刻下。