夜色沉得像灶膛里壓了一天的灰，蕭灼蹲在柴房角落，指尖摳開那塊松動的地磚。底下暗格中半卷黃紙露了出來，邊角泛黑，是昨日差役搜查時撕破的封條殘片。他沒急著取，先用袖口擦了擦手，才將紙片抽出，對著油燈翻了個面。

燈焰跳了一下，照出紙上一角朱紅戳記——巡防司西坊分衙的編號，墨色未褪。這衙門名義上歸縣令管，實則早被三皇子的人架空。大皇子借刀殺人，拿對手的人來干臟活，倒打得一手好算盤。

蕭灼把紙片鋪在膝頭，從抽屜底層摸出一支禿筆、一碗炭灰水。他左手執筆，筆尖蘸灰，極輕地描摹起那枚戳記輪廓。右手則按著賬本壓住紙角，防止風吹。動作不快，但每一筆都穩。

小七在隔壁打呼嚕，老周的鼾聲斷斷續續。整個客棧安靜得能聽見老鼠啃梁柱的聲音。

半個時辰后，一張新紙完成。上面印著一模一樣的戳記，連邊緣磨損的裂痕都分毫不差。他又撕下一頁空白信紙，寫了幾行字：“西坊差役越權搜捕云來客棧，疑受大皇子指使，調用三皇子轄下人馬行事，圖謀嫁禍。”落款空著，只蓋了個歪歪扭扭的“民”字印——街邊刻章攤最常見的那種。

信折好，塞進一個小油紙包里，再裹進一塊臘肉皮。這種東西運糞車最常夾帶，臭烘烘的沒人翻。

第二天一早，天剛蒙亮，蕭灼拎著掃帚出門。青石板上還浮著一層薄霧，他掃了兩下，竹帚磕到門檻發出“啪”一聲。

“小七！”他喊。

小七揉著眼睛探頭：“掌柜的？”

“去街口王婆那兒買把新竹帚，舊的毛都岔了。”

“啊？昨天不是剛掃完？”

“今天風大，揚塵。”蕭灼指了指天，“順便帶包鹽回來，官倉的。”

小七嘟囔著套衣服：“這天兒哪來的風……”

話沒說完，人已被推出門。

老周這時從賬房出來，手里捏著個布包，臉色有點發白。

“東西準備好了？”蕭灼問。

老周點頭，聲音壓得極低：“按您說的，扮成討債的，繞三個坊，最后塞進李記糞車夾層。那車今早必經御史臺后巷。”

“別走熟路。”蕭灼遞過臘肉皮包，“這個一起塞進去。記住，別讓人看見你碰車。”

老周咽了口唾沫：“萬一……被人盯上？”

“那就裝瘋。”蕭灼淡淡道，“摔個跟頭，罵兩句老婆偷人，誰還多看你一眼？”

老周苦笑：“我還沒老婆呢。”

“那就說自己是上門女婿，怕丈母娘。”蕭灼轉身往回走，“反正別像個正經人。”

老周站在原地愣了兩秒，忽然笑了：“您這招……損是損了點，可真管用。”

蕭灼沒回頭：“市井之道，不在清高，在活得久。”

中午飯點前，小七扛著新竹帚回來，順手把鹽擱在柜臺上。

“王婆非說我偷秤，硬塞了把蔥給我。”他抖著手里的蔥，“我說不要，她非說‘徐掌柜愛吃’。”

蕭灼接過蔥，扔進洗菜盆：“下次她說什么你就聽什么，別爭。”

“哦。”小七撓頭，“對了，街上都在說，巡防司兩個差頭被帶走了，關在縣衙后院，說是‘越權辦案’。”

蕭灼正在切蘿卜，刀沒停。

“還有呢？”

“聽說是御史臺那邊來人查的，點名要西坊的卷宗。現在街上巡邏的兵少了一半，連酒樓門口站崗的都不見了。”

老周坐在賬房里撥算盤，聞言抬眼看了蕭灼一下。蕭灼沒看他，繼續切菜。一刀下去，蘿卜片薄如蟬翼。

“掌柜的，”小七湊近，“是不是咱們報的官？”

“報什么？”

“就說他們栽贓啊！現在有人收拾他們了，咱們也可以……”

“我們什么都沒做。”蕭灼把菜推進鍋里，“也沒看見什么，聽見什么。”

“可……”

“可什么？”蕭灼掀鍋蓋，熱氣騰起，“你現在去說，人家問你證據呢？你說有封條？那你就是私藏官府文書。你說有人送信？那你就是同謀。”

小七張了張嘴，沒說出話。

“咱們不做違法的事。”蕭灼攪著鍋里的菜，“但也不攔著別人違法。”

老周在賬房咳了一聲：“這話……聽著怎么像繞口令？”

“不繞。”蕭灼關火，“就是讓他們自己咬自己。”

下午茶市開張，幾個街坊聚在巷口閑聊。

“哎，你們聽說沒？西坊那倆差頭，一個被擼了差事，一個挨了板子！”

“活該！昨兒踹人家門的時候威風得很吧？”

“可不是嘛，徐掌柜都沒鬧，他們倒先栽了。”

“聽說是捅到御史臺去了，嘖，這背后有人啊。”

蕭灼在柜臺后磨刀。

刀是普通的切菜刀，柄上有幾道舊劃痕。他用磨石一圈圈推，動作慢而勻。

刀光映在他臉上，一閃，一閃。

老周走過來，低聲：“成了。”

蕭灼嗯了聲，沒抬頭。

“三皇子那邊肯定炸了。自家衙門被人冒用，還是用來給政敵擦屁股，這臉打得響。”

“不是政敵。”蕭灼停下磨刀，用拇指試了試刃口，“是蠢貨。”

“大皇子？”

“借別人的刀，還想不留血跡？”蕭灼冷笑，“刀主能忍，刀鞘先急了。”

老周想了想，明白了：“他是想讓三皇子背鍋，結果反被三皇子的人咬一口。”

“所以啊。”蕭灼把刀收進木鞘，“最怕的不是敵人強，是敵人蠢還愛動手。”

小七在掃地，聽見這話，插嘴：“那咱們現在安全了？”

蕭灼看著他：“你覺得呢？”

“我覺得……他們應該不敢來了吧？”

“他們會來。”蕭灼起身，走到門邊，撿起一塊碎木片，“只是下次，不會再用巡防司的人了。”

“那用什么？”

“可能是火。”蕭灼把木片扔進灶膛，“也可能是更臟的東西。”

小七縮了縮脖子。

老周嘆氣：“要不……咱們真歇幾天？關幾天門，躲躲風頭？”

“躲？”蕭灼搖頭，“越躲越像有鬼。”

他回到柜臺，拿起抹布開始擦桌。動作很慢，像是在數每一道木紋。

傍晚，夕陽斜照進堂口，灰塵在光里浮著。

蕭灼坐在那兒，手里捏著一枚鐵釘，輕輕敲著桌面。

嗒、嗒、嗒。

和昨夜一樣的節奏。

老周從外頭回來，腳步很輕，徑直進了賬房。

沒說話，也沒記賬，只是默默坐下，翻開賬本。

手有點抖。

蕭灼聽見了，沒抬頭。

小七掃完最后一塊地，端著簸箕路過柜臺：“掌柜的，今晚吃啥？”

“面條。”蕭灼說，“老樣子。”

“我能多吃一碗不？”

“能。”

小七咧嘴一笑，蹦跶著進廚房。

蕭灼放下鐵釘，從柜臺抽屜里取出一張新紙，展開，提筆寫下三個名字。

墨跡未干，他便將紙折好，塞進灶底暗格，蓋上磚。

然后他站起來，拍了拍衣角，走向廚房。

灶上鍋已冒汽，小七正往里下面條。

“掌柜的，水夠不？”

蕭灼伸手試了試蒸汽溫度：“夠了。”

他拿起湯勺，攪了攪鍋里的面。

湯面上浮著幾點油星，緩緩旋轉。