耿師傅開始教庭琚“揣搗”。耿師傅告訴庭琚：把切碎的樹皮放進石槽里，用水和均，然后用錘頭錘搗，直到它化為糨糊狀為止。說完，耿師傅站到圓木柄那側，操動起來。錘頭揚起落下，有節(jié)奏地打在石槽里，發(fā)出“通通”的聲響。樹皮一點點碎開，變小，和水融合在一起。

看明白了嗎？耿師傅問。

明白了。庭琚說。

那你過來試試。耿師傅說。

庭琚到了圓木柄邊，抓住把手。誰知，錘頭揚的高了。他沒注意，趴在了木柄上。那邊下墜，這邊揚了起來。庭琚臉色蒼白，趴在圓木炳上，一動不動。耿師傅一抬胳膊，把圓木柄這邊壓了下來。庭琚一出溜，站在地上。

你呀，用力要勻，不要把錘頭揚的太高。耿師傅警告他。

哦，勁用大了。庭琚紅著臉，不好意思地說。

在耿師傅的教導下，庭琚逐漸掌握了技巧。他雙手握住木柄，一上一下，將錘頭砸向石槽里的樹皮。

晚上，庭琚疲憊地回到家。李何氏見他無精打采的樣子，很是心疼。她去廚房端來熱好的飯菜，招呼兒子吃。可是，庭琚卻趴在桌子上睡著了。李何氏猶豫了半晌，還是把他叫醒了。

庭琚吃了幾口飯，便放下筷子。

你不是喜歡吃魚肉嗎？怎么不吃了？李何氏說。

我累了，要去睡覺。庭琚說完，給母親行了個禮，去了自己房間。

你瞧瞧，把兒子累成這樣。李何氏嘆了口氣。

孩子只有經過歷練，才能成才啊。李青云說。

遷安數(shù)十家紙坊掌柜來到李家窩鋪，商討明年早春舉辦“紙神節(jié)”的相關細節(jié)。議事過半，李青云立在中間，雙手抱拳，朝眾人行了一禮。

諸位掌柜，我們可否再加一個項目？錦上添花。李青云說。

李掌柜，但且道來。城東的陸行豐說。

遷安手抄紙名聲遠播，有賴于紙坊工匠前赴后繼，我們各紙坊自選兩三位少年紙工，在“紙神節(jié)”上來一番技術比武，評出“少年英才”，如何？李青云道。

這個建議很好。城南的張徹伸出大拇指說。

我支持。陸行豐一邊擊掌一邊說道。

同行們商討了比賽的具體程序，對誰將取得遷安紙坊界首個“少年英才”名號充滿期待。

結束聚會，外地掌柜便離開了李家窩鋪。

路上，張徹叫住城北的許林，說道：許掌柜，你家小余入門早，“少年英才”非他莫屬。許林心中生喜，嘴上卻說：哪里？眾同行家中晚輩皆有才俊，究竟鹿死誰手，尚未可知。張徹道：許掌柜，謙虛。

分手后，許林陷入沉思。車子路過縣城，許林對車夫說：走，去我岳丈家一趟。

許林的岳丈，乃西城開賭場的馬如海。

晚上，李青云把庭琚單獨叫到中堂。庭琚站在父親面前，不知他有何吩咐，緊張到極點。

明年春天的“紙神節(jié)”要比往年熱鬧。李青云說。

庭琚渾身上下頓時放松，抿著嘴笑。

不過，你肩有重任。李青云緊鎖雙眉。

庭琚聽了，心中的弦又繃了起來。

此次，全縣紙坊都會派出本家少年，參與抄紙技術比武。李青云說。

庭琚愣住了。

以咱家地位，若是讓別人把“少年英才”頭銜得去，為父就沒臉見人了！李青云提高聲調說。

爹，我知道。庭琚說。

李青云站起身來，圍著兒子轉了一圈，從桌上拿了一張白紙，放在他面前。

你寫一份保證書，如果落選，免掉半年的零用錢。李青云背著手，一字一句地說。

庭琚聽了，臉色大變。

快寫，不要猶豫。李青云說。

庭琚看了父親一眼，拿起筆，手抖了一下。

寫。李青云指著他說。

庭琚伏在桌子上，寫了。

以后，你暫且放下文化課，搬到紙坊里住。李青云敲了一下桌子，大聲說道。

是。庭琚趕緊點頭答應。

李青河又在賭場輸了錢。馬森神情蔑視，把他領到了后室。馬如海坐在靠椅上，狠狠地瞪著李青河。李青河渾身無力，軟的像團棉花。

李青河，今天欠了多少？馬如海沉著臉問。

東家，我手氣不好，借了三兩銀子。李青河頭也不抬，話音如游絲一般從嘴里飄出來。

近來你總輸錢，啥時候能把窟窿堵上？馬如海手里摩挲著一件玉石把件，不緊不慢地說。

容我想想辦法，有了就還。李青河說完，使勁喘了一口氣。

就憑你，還不得驢年馬月呀。馬如海哼了一聲。

不能，不能啊。李青河說。

明年春天，紙坊界要評比“少年英才”，想不想叫你兒子也參加呀？馬如海道。

若得“少年英才”，聽說能獎幾十兩白銀，可那小子，怕不中用。李青河說。

讓他去李青云的紙坊學習，準備參賽！馬如海喝道。

行，我?guī)ジ哒宜蟛?。李青河說。

李青河到家之后，馬上領著庭高進了李青云家的大門。李青云聽完他的來意，高興地說：這是好事，讓他跟庭琚住一起，學成了，以后在這里干。

庭高進了李青云的紙坊，與庭琚跟著耿師傅學。耿師傅參照《紙坊雜字》要求，教他們實踐操作七十二道工序。庭高天性頑皮，喜好玩耍。他不但自己不用功，還總拖庭琚的后腿。

這天，他們一起進了蒸皮間。里面有一口大鍋，正在燒水。耿師傅掀開鍋蓋看了看，對庭琚說：再加點柴。庭琚抓了兩根柴木填進去，把風箱拽的呼拉拉地響。

耿師傅說：庭高，你先抱桑條過來預備著。

庭高不情愿地答應一聲，去了庫房。過了一陣，庭高抱了半捆桑條進來，也不看水溫，便放了進去。耿師傅不在，里面只有庭高和庭琚。庭高突然從口袋掏出幾個紅薯，說：我們烤著吃吧。沒等庭琚發(fā)話，便把紅薯扔進灶膛。

紅薯烤熟了，發(fā)出陣陣清香。庭高拿著一根桑條，把紅薯撥了出來。庭琚不再拉風箱，過來搶紅薯吃。兩個人剝去紅薯外皮，吃的津津有味，全忘了鍋里還蒸著桑條。耿師傅回來，掀開鍋蓋一看，桑條過了火候，扭曲在一起。

耿師傅大怒，問：怎么回事？讓你們學蒸皮，怎么烤起了紅薯？

庭琚嚇了一大跳，趕緊去擦嘴邊的黑糊。庭高跑出屋，又去抱桑條了。

耿師傅說：就你們這樣，別說拿獎了，第一輪就得淘汰！

庭琚臉色通紅地說：耿師傅，我錯了。