翌日一早。

辛綰趁著侍女送藥的功夫，躲在帳后，用燭臺(tái)將其敲暈。她看著被自己敲暈過(guò)去的侍女，心中閃過(guò)歉意，隨即又很快與侍女對(duì)換了衣物，端起空了的藥碗托盤，掀簾走出了營(yíng)帳。

“姑娘何事？”帳外親兵將她攔下，投來(lái)審視的目光。

辛綰壓著嗓子低眉順眼道：“軍爺，娘子用了藥睡下了，吩咐奴婢去祺貴人處回個(gè)話，稟報(bào)傷勢(shì)已無(wú)大礙，免得貴人掛心。”

親兵心想，將軍只下令不準(zhǔn)辛姑娘離開(kāi)，并未限制她身邊的侍女出入，便揮了揮手：“快去快回，莫要耽擱。”

“是，謝軍爺。”

辛綰心中狂跳，面上不敢顯露分毫，端著托盤快速離開(kāi)。一脫離視線，她立刻丟棄了托盤，朝著營(yíng)地中央皇帝所在的大帳疾步而去。

待她趕到時(shí)，營(yíng)地前的空地上，參賽者早已進(jìn)入密林，只有三三兩兩的人還未離去，御座周圍簇?fù)碇恍┕賳T、內(nèi)侍以及祺貴人等女眷。

辛綰快步上前，在御前撲通一聲跪下：“民女辛綰，叩見(jiàn)陛下，懇請(qǐng)陛下準(zhǔn)民女繼續(xù)參加第三輪比試！”

她的高聲請(qǐng)求，吸引了所有人的目光。

皇帝面露詫異：“辛氏？你怎會(huì)在此？秦將軍不是稟報(bào)你傷勢(shì)較重，需安心靜養(yǎng)嗎？”

祺貴人也是大吃一驚，連忙起身：“辛綰，你胡鬧！快起來(lái)，你身上還有傷，怎能再去林中涉險(xiǎn)！”

她說(shuō)著就要去扶她，辛綰卻避開(kāi)了祺貴人的手。

她跪得筆直，抬頭看向皇帝，言辭懇切：“回陛下，民女傷勢(shì)已無(wú)大礙，不想錯(cuò)過(guò)陛下親設(shè)的比試。求陛下允準(zhǔn)民女入林。”

皇帝看著她蒼白執(zhí)拗的臉，以及身上不合身的侍女服飾，心中已猜到了七八分。

這女子，怕是硬闖出來(lái)的。

他沉吟了一下，沒(méi)有立刻回答，對(duì)著身旁的總管太監(jiān)道：“去問(wèn)問(wèn)，第三輪比試開(kāi)始多久了？”

總管太監(jiān)立刻小跑向旁邊記錄時(shí)辰的官員，片刻后返回稟報(bào)。

“回陛下，信號(hào)煙燃起，選手們?nèi)肓忠褜⒔混南愕臅r(shí)間了。”

皇帝看向辛綰：“你聽(tīng)到了？第三輪比試并非狩獵，而是尋找朕事先藏好的旗幟。密林廣闊，路徑復(fù)雜，如今其他人已先行一炷香，你此刻入林，莫說(shuō)奪冠，能否找到旗幟都未可知。你確定還要參加？”

“陛下，”祺貴人急忙勸道，“綰綰年輕氣盛，您別聽(tīng)她的。她昨日才受了箭傷，失血過(guò)多，今日豈能再入密林？”

“快回去好生歇著！”她又急又氣地瞪了辛綰一眼。

辛綰卻迎著皇帝的目光，沒(méi)有絲毫退縮。

“陛下，民女知道希望渺茫，也知道林中危險(xiǎn)重重。但恩師曾教導(dǎo)民女，事若可為，當(dāng)盡力而為；即便不可為，亦須有勉力一試之勇氣。”

“落后一炷香并非不可能完成之事，或許民女運(yùn)氣好，能另辟蹊徑。若因畏懼艱難而放棄，民女心有不甘，亦愧對(duì)陛下給予的恩典和機(jī)會(huì)。求陛下成全！”

“好！好一個(gè)勉力一試之勇氣。”皇帝收斂笑容，正色道，“準(zhǔn)了！朕便給你這個(gè)機(jī)會(huì)。來(lái)人，給她信號(hào)煙和地圖。”

“陛下！”祺貴人還想再勸。

皇帝擺了擺手，示意自己心意已決：“既是她自己的選擇，便讓她去吧。年輕人，有些銳氣是好事。”

他看向辛綰，目光中多了幾分期待，“去吧，讓朕看看，你的本事。”

“謝陛下恩典！”辛綰重重叩首。

內(nèi)侍將一枚信號(hào)煙和一份皮質(zhì)地圖交到辛綰手中。她緊緊握住，再次行禮謝恩后，毫不猶豫地轉(zhuǎn)身。

皇帝看著她的背影消失，對(duì)身旁的祺貴人意味深長(zhǎng)地嘆道：“你這妹妹，不簡(jiǎn)單啊。”

按照第三輪比試的規(guī)則，所有參賽者都需要蒙上雙眼，由馬車隨機(jī)送往密林不同位置。

皇帝選擇的這片密林古木參天，枝葉蔽日，光線晦暗不明。地面覆蓋著厚厚的腐葉，濕滑難行，加之清晨的霧氣尚未完全散去，要在這里辨別方向十分困難。

杜晚意在眼罩摘下的瞬間就慌了神。

四周是遮天蔽日的古木，藤蔓纏繞，根本無(wú)路可走。地圖在她看來(lái)如同天書(shū)，腳下潮濕的泥土和不知名蟲(chóng)子的窸窣聲讓她尖叫連連。

不過(guò)一炷香多點(diǎn)的時(shí)間，她便拉響了求救的信號(hào)煙。

“咻——嘭！”

伴隨著色紅色的煙霧在林地上空綻開(kāi)，她也成了第三輪比試首位淘汰的選手。

秦云瑤解開(kāi)眼罩后，并未急于移動(dòng)。她從兜里掏出一個(gè)小巧的銀哨，模仿林鳥(niǎo)的叫聲，三短一長(zhǎng)吹了起來(lái)。

裴炎則在稍遠(yuǎn)的地方凝神傾聽(tīng)，很快回應(yīng)哨音。兩人按照前一晚的約定，通過(guò)聲音互相定位，雖花費(fèi)了一些時(shí)間，但總算成功匯合。

太子沈玠素來(lái)心高氣傲，急于表現(xiàn)，且前兩輪積分領(lǐng)先，自認(rèn)為能很快找到旗幟。他向著地圖上標(biāo)注的方向而去，結(jié)果走到盡頭是一處瀑布斷崖，走到了死路，不得不折返。

他在這里浪費(fèi)了不少時(shí)間，下山路上又不慎踩上濕滑的苔蘚，險(xiǎn)些摔倒，狼狽不堪，心情愈發(fā)急躁，便拿隨行的侍衛(wèi)撒氣。

雖然第三輪比試的規(guī)則是不允許帶人的，但太子仗著自己身份特殊，早早安排侍衛(wèi)遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著。

秦滄、沈諳、完顏公主暫時(shí)不知蹤跡。

辛綰是最后一個(gè)入林的。

她翻開(kāi)手中地圖，見(jiàn)這份地圖繪制得十分簡(jiǎn)略，只標(biāo)注了林中大致方向和孤峰、巨石等一些顯著的地形特征，還有一條沒(méi)頭沒(méi)尾的溪流。而旗幟隱藏的區(qū)域只用一個(gè)較大的圈來(lái)框定范圍，具體位置并未標(biāo)明，需要自行判斷。

她出發(fā)前嚼服的忘憂藤開(kāi)始發(fā)揮作用，暫時(shí)壓制了傷口的痛，讓她能集中精神進(jìn)行思考。

通往旗幟所在區(qū)域一共有兩條路，一條路程較短，但有巨石攔路，另一條的路程較前者長(zhǎng)一倍有余，但根據(jù)地圖來(lái)看，大部分都是平地。

沒(méi)有時(shí)間猶豫了。