開元二十五年,秋八月二十五,辰時(shí)。
晨光剛把院子里的曬鹽的席子染成淺金色,韓澈正蹲在墻角整理昨晚晾干的鹽包,指尖蹭到細(xì)鹽的涼意,心里還想著昨天集市上的熱鬧——要是今天再賣上幾十包,就能給母親買些當(dāng)歸補(bǔ)氣血,還能給婉兒買塊麥芽糖。
“哥,今天還去集市嗎?張嬸昨天說要幫她女兒也買兩包呢!”婉兒抱著竹籃跑過來,里面裝著剛摘的野菜,臉上滿是期待。
韓澈剛要點(diǎn)頭,就聽見院門外傳來一陣沉重的腳步聲,還夾雜著呵斥聲——是沖這邊來的。趙氏從屋里出來,手里還拿著沒縫完的粗布衣裳,看到韓澈的眼神,臉色瞬間白了些:“澈兒,是不是……是不是昨天說的那個(gè)鹽商來了?”
韓澈心里一緊,放下鹽包站起身,走到院門口掀開柴門。門口站著三個(gè)男人,為首的是個(gè)五十歲左右的漢子,穿著藏青色綢緞短褂,腰間系著褐色腰帶,左手戴著個(gè)油光锃亮的玉扳指,眼神掃過院子里的曬鹽席子,帶著幾分居高臨下的傲慢。他身后跟著兩個(gè)精壯的隨從,一個(gè)滿臉橫肉,手里拎著根木棍,另一個(gè)背著個(gè)布包,站在后面像尊石像。
“你就是韓澈?”為首的漢子開口,聲音洪亮,帶著不容置疑的語(yǔ)氣。
“我是,不知這位老伯是?”韓澈拱手,心里已經(jīng)有了數(shù)——這八成就是張二嬸說的鹽商劉萬山,看這派頭,在本地確實(shí)有些勢(shì)力。
“我姓劉,叫劉萬山,是津門鎮(zhèn)最大的鹽商。”劉萬山抬抬下巴,徑直走進(jìn)院子,目光落在席子上的細(xì)鹽上,用腳尖踢了踢席子邊緣,“昨天集市上賣的雪白鹽,就是你曬的?”
韓澈側(cè)身讓他進(jìn)來,關(guān)上柴門,免得鄰居圍觀:“是我曬的,劉老伯找我有事?”
“有事。”劉萬山走到曬鹽席子前,彎腰捏了一點(diǎn)細(xì)鹽,放在手里捻了捻,又湊到鼻尖聞了聞,眉頭皺了皺,“鹽是不錯(cuò),比官鹽細(xì),也干凈。但你這賣法,壞了規(guī)矩。”
“規(guī)矩?”韓澈故作疑惑,心里卻冷笑——無非是壟斷的規(guī)矩,“我賣自己曬的鹽,按價(jià)收錢,沒壞什么規(guī)矩吧?”
“哼,你懂什么規(guī)矩!”劉萬山身后的橫肉隨從忍不住插話,聲音粗啞,“津門鎮(zhèn)的鹽,歷來都是劉老爺收了再賣,哪有你這毛頭小子直接擺攤的份?二十文半斤,你敢賣這么貴,是想搶生意?”
韓澈看了那隨從一眼,沒理會(huì),依舊對(duì)著劉萬山說:“劉老伯,我這鹽曬起來費(fèi)功夫,要挑沙子、曬三遍,成本比粗鹽高。而且昨天買鹽的都是鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親,他們說這鹽值這個(gè)價(jià),愿意買——我沒強(qiáng)賣,怎么就搶生意了?”
“成本高?”劉萬山嗤笑一聲,把手里的鹽灑回席子,“不過是海邊的破鹽,換個(gè)法子曬就敢漲價(jià)?我告訴你,從今天起,你的鹽,我十文錢一斤收,要多少有多少。你要是同意,以后就不用去集市風(fēng)吹日曬;要是不同意……”他頓了頓,眼神沉下來,“津門鎮(zhèn)的集市,可不是誰(shuí)都能隨便擺攤的。”
十文錢一斤?韓澈心里一怒——昨天他賣二十文半斤,也就是四十文一斤,劉萬山這是直接壓到四分之一的價(jià),明擺著欺負(fù)人。他強(qiáng)壓下火氣,語(yǔ)氣卻硬了幾分:“劉老伯,我這鹽的質(zhì)量,您剛才也看見了,比您收的粗鹽好三倍都不止。十文錢一斤,連成本都不夠,我沒法賣。”
“沒法賣?”劉萬山臉色變了,往前走了一步,逼近韓澈,“小子,別給臉不要臉!我給你十文,是看你年輕,給你條活路。你知道津門鎮(zhèn)的鹽稅是誰(shuí)管嗎?是我表弟!你要是不識(shí)抬舉,以后不僅集市擺不了攤,連海邊的鹽灘,你都別想再用!”
這話里的威脅再明顯不過——不僅要壟斷他的鹽,還要斷他的活路。趙氏在屋里聽得臉色發(fā)白,想出來求情,被韓澈用眼神制止了。婉兒躲在母親身后,緊緊攥著衣角,卻沒敢哭出聲。
韓澈深吸一口氣,他知道現(xiàn)在不能服軟——一旦妥協(xié),以后劉萬山只會(huì)得寸進(jìn)尺,不僅自己的鹽生意做不下去,之前幫他湊材料曬鹽的鄉(xiāng)鄰,也沒法跟著受益。而且他有底氣,昨天買鹽的鄉(xiāng)鄰都認(rèn)他的鹽,就算劉萬山不讓他去集市,大不了他上門送貨,鄉(xiāng)鄰們也會(huì)買。
“劉老伯,”韓澈抬起頭,眼神堅(jiān)定,“我的鹽,不降價(jià)。您要是想收,就按四十文一斤的價(jià),少一文都不行。至于鹽灘和集市,我憑自己的力氣吃飯,沒犯王法,您表弟是管鹽稅的,總不能不講道理吧?”
“你!”劉萬山?jīng)]想到這個(gè)寒門小子這么硬氣,氣得手指都抖了,“好,好小子!你等著!我倒要看看,你能硬氣多久!”他轉(zhuǎn)身對(duì)著兩個(gè)隨從吼道,“我們走!”
走到柴門口,劉萬山又回頭,惡狠狠地瞪了韓澈一眼:“小子,別以為曬出點(diǎn)好鹽就了不起,在津門鎮(zhèn),還輪不到你說話!過兩天,我讓你知道壞了規(guī)矩的下場(chǎng)!”
柴門“砰”地一聲被關(guān)上,腳步聲漸漸遠(yuǎn)去。趙氏連忙走出來,拉著韓澈的胳膊,聲音都在抖:“澈兒,你怎么跟他硬剛啊?他表弟是管鹽稅的,要是真不讓我們曬鹽、不讓擺攤,可怎么辦啊?”
韓澈扶著母親坐下,輕聲安慰:“娘,您別擔(dān)心。劉萬山就是嚇唬人,他表弟管鹽稅,也不能不讓老百姓曬鹽吃飯。而且我的鹽好,鄉(xiāng)鄰們都認(rèn),就算不能去集市,我們上門送,他們也會(huì)買的。”
話雖這么說,韓澈心里卻沒底——?jiǎng)⑷f山既然敢這么威脅,肯定有靠山,說不定真會(huì)找縣吏或者鄉(xiāng)紳來麻煩。他看向院子里的曬鹽席子,雪白的細(xì)鹽在晨光下泛著光,心里暗暗盤算:得盡快找些鄉(xiāng)鄰幫忙,或者想辦法聯(lián)系上蘇月棠,要是能得到縣尉王承嗣的注意,或許能有個(gè)靠山。
就在這時(shí),院門外傳來張二嬸的聲音:“韓小子在家嗎?我來拿兩包鹽,順便跟你說個(gè)事——?jiǎng)偛盼铱匆妱⑷f山去了鄉(xiāng)紳柳敬亭家,兩人在門口說了好半天,好像提到你的名字了!”
韓澈心里咯噔一下——柳敬亭是津門鎮(zhèn)的大鄉(xiāng)紳,跟縣里的官員也有交情,劉萬山找他,肯定是想聯(lián)合起來對(duì)付自己。他強(qiáng)裝鎮(zhèn)定地應(yīng)了一聲,心里卻已經(jīng)開始琢磨對(duì)策:看來,麻煩不僅沒結(jié)束,反而要來了。