開元二十五年，秋八月二十五，辰時(shí)。

晨光剛把院子里的曬鹽的席子染成淺金色，韓澈正蹲在墻角整理昨晚晾干的鹽包，指尖蹭到細(xì)鹽的涼意，心里還想著昨天集市上的熱鬧——要是今天再賣上幾十包，就能給母親買些當(dāng)歸補(bǔ)氣血，還能給婉兒買塊麥芽糖。

“哥，今天還去集市嗎？張嬸昨天說要幫她女兒也買兩包呢！”婉兒抱著竹籃跑過來，里面裝著剛摘的野菜，臉上滿是期待。

韓澈剛要點(diǎn)頭，就聽見院門外傳來一陣沉重的腳步聲，還夾雜著呵斥聲——是沖這邊來的。趙氏從屋里出來，手里還拿著沒縫完的粗布衣裳，看到韓澈的眼神，臉色瞬間白了些：“澈兒，是不是……是不是昨天說的那個(gè)鹽商來了？”

韓澈心里一緊，放下鹽包站起身，走到院門口掀開柴門。門口站著三個(gè)男人，為首的是個(gè)五十歲左右的漢子，穿著藏青色綢緞短褂，腰間系著褐色腰帶，左手戴著個(gè)油光锃亮的玉扳指，眼神掃過院子里的曬鹽席子，帶著幾分居高臨下的傲慢。他身后跟著兩個(gè)精壯的隨從，一個(gè)滿臉橫肉，手里拎著根木棍，另一個(gè)背著個(gè)布包，站在后面像尊石像。

“你就是韓澈？”為首的漢子開口，聲音洪亮，帶著不容置疑的語(yǔ)氣。

“我是，不知這位老伯是？”韓澈拱手，心里已經(jīng)有了數(shù)——這八成就是張二嬸說的鹽商劉萬山，看這派頭，在本地確實(shí)有些勢(shì)力。

“我姓劉，叫劉萬山，是津門鎮(zhèn)最大的鹽商。”劉萬山抬抬下巴，徑直走進(jìn)院子，目光落在席子上的細(xì)鹽上，用腳尖踢了踢席子邊緣，“昨天集市上賣的雪白鹽，就是你曬的？”

韓澈側(cè)身讓他進(jìn)來，關(guān)上柴門，免得鄰居圍觀：“是我曬的，劉老伯找我有事？”

“有事。”劉萬山走到曬鹽席子前，彎腰捏了一點(diǎn)細(xì)鹽，放在手里捻了捻，又湊到鼻尖聞了聞，眉頭皺了皺，“鹽是不錯(cuò)，比官鹽細(xì)，也干凈。但你這賣法，壞了規(guī)矩。”

“規(guī)矩？”韓澈故作疑惑，心里卻冷笑——無非是壟斷的規(guī)矩，“我賣自己曬的鹽，按價(jià)收錢，沒壞什么規(guī)矩吧？”

“哼，你懂什么規(guī)矩！”劉萬山身后的橫肉隨從忍不住插話，聲音粗啞，“津門鎮(zhèn)的鹽，歷來都是劉老爺收了再賣，哪有你這毛頭小子直接擺攤的份？二十文半斤，你敢賣這么貴，是想搶生意？”

韓澈看了那隨從一眼，沒理會(huì)，依舊對(duì)著劉萬山說：“劉老伯，我這鹽曬起來費(fèi)功夫，要挑沙子、曬三遍，成本比粗鹽高。而且昨天買鹽的都是鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親，他們說這鹽值這個(gè)價(jià)，愿意買——我沒強(qiáng)賣，怎么就搶生意了？”

“成本高？”劉萬山嗤笑一聲，把手里的鹽灑回席子，“不過是海邊的破鹽，換個(gè)法子曬就敢漲價(jià)？我告訴你，從今天起，你的鹽，我十文錢一斤收，要多少有多少。你要是同意，以后就不用去集市風(fēng)吹日曬；要是不同意……”他頓了頓，眼神沉下來，“津門鎮(zhèn)的集市，可不是誰(shuí)都能隨便擺攤的。”

十文錢一斤？韓澈心里一怒——昨天他賣二十文半斤，也就是四十文一斤，劉萬山這是直接壓到四分之一的價(jià)，明擺著欺負(fù)人。他強(qiáng)壓下火氣，語(yǔ)氣卻硬了幾分：“劉老伯，我這鹽的質(zhì)量，您剛才也看見了，比您收的粗鹽好三倍都不止。十文錢一斤，連成本都不夠，我沒法賣。”

“沒法賣？”劉萬山臉色變了，往前走了一步，逼近韓澈，“小子，別給臉不要臉！我給你十文，是看你年輕，給你條活路。你知道津門鎮(zhèn)的鹽稅是誰(shuí)管嗎？是我表弟！你要是不識(shí)抬舉，以后不僅集市擺不了攤，連海邊的鹽灘，你都別想再用！”

這話里的威脅再明顯不過——不僅要壟斷他的鹽，還要斷他的活路。趙氏在屋里聽得臉色發(fā)白，想出來求情，被韓澈用眼神制止了。婉兒躲在母親身后，緊緊攥著衣角，卻沒敢哭出聲。

韓澈深吸一口氣，他知道現(xiàn)在不能服軟——一旦妥協(xié)，以后劉萬山只會(huì)得寸進(jìn)尺，不僅自己的鹽生意做不下去，之前幫他湊材料曬鹽的鄉(xiāng)鄰，也沒法跟著受益。而且他有底氣，昨天買鹽的鄉(xiāng)鄰都認(rèn)他的鹽，就算劉萬山不讓他去集市，大不了他上門送貨，鄉(xiāng)鄰們也會(huì)買。

“劉老伯，”韓澈抬起頭，眼神堅(jiān)定，“我的鹽，不降價(jià)。您要是想收，就按四十文一斤的價(jià)，少一文都不行。至于鹽灘和集市，我憑自己的力氣吃飯，沒犯王法，您表弟是管鹽稅的，總不能不講道理吧？”

“你！”劉萬山?jīng)]想到這個(gè)寒門小子這么硬氣，氣得手指都抖了，“好，好小子！你等著！我倒要看看，你能硬氣多久！”他轉(zhuǎn)身對(duì)著兩個(gè)隨從吼道，“我們走！”

走到柴門口，劉萬山又回頭，惡狠狠地瞪了韓澈一眼：“小子，別以為曬出點(diǎn)好鹽就了不起，在津門鎮(zhèn)，還輪不到你說話！過兩天，我讓你知道壞了規(guī)矩的下場(chǎng)！”

柴門“砰”地一聲被關(guān)上，腳步聲漸漸遠(yuǎn)去。趙氏連忙走出來，拉著韓澈的胳膊，聲音都在抖：“澈兒，你怎么跟他硬剛啊？他表弟是管鹽稅的，要是真不讓我們曬鹽、不讓擺攤，可怎么辦啊？”

韓澈扶著母親坐下，輕聲安慰：“娘，您別擔(dān)心。劉萬山就是嚇唬人，他表弟管鹽稅，也不能不讓老百姓曬鹽吃飯。而且我的鹽好，鄉(xiāng)鄰們都認(rèn)，就算不能去集市，我們上門送，他們也會(huì)買的。”

話雖這么說，韓澈心里卻沒底——?jiǎng)⑷f山既然敢這么威脅，肯定有靠山，說不定真會(huì)找縣吏或者鄉(xiāng)紳來麻煩。他看向院子里的曬鹽席子，雪白的細(xì)鹽在晨光下泛著光，心里暗暗盤算：得盡快找些鄉(xiāng)鄰幫忙，或者想辦法聯(lián)系上蘇月棠，要是能得到縣尉王承嗣的注意，或許能有個(gè)靠山。

就在這時(shí)，院門外傳來張二嬸的聲音：“韓小子在家嗎？我來拿兩包鹽，順便跟你說個(gè)事——?jiǎng)偛盼铱匆妱⑷f山去了鄉(xiāng)紳柳敬亭家，兩人在門口說了好半天，好像提到你的名字了！”

韓澈心里咯噔一下——柳敬亭是津門鎮(zhèn)的大鄉(xiāng)紳，跟縣里的官員也有交情，劉萬山找他，肯定是想聯(lián)合起來對(duì)付自己。他強(qiáng)裝鎮(zhèn)定地應(yīng)了一聲，心里卻已經(jīng)開始琢磨對(duì)策：看來，麻煩不僅沒結(jié)束，反而要來了。