看見姜早，謝敬元突然覺得方才的舉動很不妥。

他理了理身上衣物，朝姜早道：“你今日……沒在學堂教學？”

姜早一愣，未想謝敬元還知道她在謝家學堂。

可轉念一想又覺得自己有些傻氣。謝泊玉雖然對謝敬元與西洋人為伍的行徑很不滿，但他到底還是謝家人。

姜早道：“學堂里大多都是織染園匠人們的孩子，所以今兒干脆休沐，就都出來瞧熱鬧了。”

“原是這樣。”

不知為何，在姜早面前謝敬元總有些不自在。

或許是那幾年中，他曾經無數次感念于初到異國，姜早在他衣衫內縫里藏下的那些金銀。

謝敬元有些煩躁，他下意識伸手去摸身上，卻在看見姜早一臉恬淡時，又放下了手。

“你這幾年……變了許多。”

姜早怔愣，轉頭看向他。

若說外貌，其實謝敬元變得更多，她甚至都無法將眼前人，跟八年前與自己拜堂的謝敬元聯系到一起。

但姜早卻說：“你倒是沒怎么變。”

“嗯？”

謝敬元有些許怔愣：“你這說辭倒是新奇，畢竟我回來后，許多人都說我變了。”

姜早靜靜搖頭：“我知道他們在說什么，他們說你勾結了西洋人，做了西洋人的走狗。

“可我覺得你不是那種人，也不會做那種事。”

謝敬元手上一僵，將手背過去輕輕蹭了蹭后腰。

莫名的，他掌心有些發癢。

“你……”

姜早面上神色淡淡，帶著江南女子獨有的溫婉和沉靜。她就站在原地，卻莫名讓謝敬元心頭的煩躁消減了幾分。

“當年你離開時，不僅給我留下了莊、鋪，還有銀子。

“其實你將銀錢帶走傍身，可以讓你在異國他鄉過得更舒坦些，但是你沒有。”

姜早道：“這些年我一直想跟你道聲謝，但未想到直至今日才有機會。”

她落落大方，提起二人從前也絲毫不扭捏避諱，就那般坦然接受，坦然感謝。

這態度，讓謝敬元有些高看的同時，又莫名不自在。

就好像她根本不在意他們之間的過去，還有關系……

這個想法一出，突然讓謝敬元有些驚訝。

他二人，雖拜過天地，可若說夫妻也實在說不上。畢竟二人相處時間不久，甚至都不曾說上幾句話。

唯有拜堂和他離開那日，他們才說了幾句不咸不淡的問候……

他又怎么會介意姜早在不在意他們的過去？

謝敬元垂眸，微微抿唇。

“敬元。”

二人交談間，謝泊玉帶著蘇州府商會的人走了過來。

這幾日他跟花南枝在家閉門不出，都是因為謝家出了個“西洋走狗”。惹得謝泊玉無顏見人不說，更是日日在祖宗靈位前懺悔。

今日會來，本是打算再勸勸謝敬元，未想這會兒剛開場，謝敬元就將那個馬什么的番邦鬼子給打了。

謝泊玉彎下好幾個月的腰，這一瞬間突然就挺直了。

他看著謝敬元道：“光天化日、大庭廣眾之下當街打人，敬元，咱們謝家就是這樣教你的？”

見他們有正事要談，姜早朝謝敬元微微點頭，轉身離去。

謝敬元看著她的背影，心頭微動。好一會兒他才道：“兄長教訓的是。”

謝泊玉道：“剛才你二人沖突，是因何而起啊？”

謝敬元聞言，垂眸道：“我邀請西洋人來蘇州府，本意是見他們的織機技術有可借鑒之處。

“我想著讓蘇州府同業學習一番，如此也能增進我們的產量。

“但未想他們態度倨傲，時常出言不遜。先前我想著他們自遠方而來，我等應盡地主之誼，但如今……

“他們不配。”

“好，好一句他們不配。”

謝泊玉大贊一聲，看著謝敬元的眼神盡是驕傲。

這是他一手帶大的弟弟，他就知道謝敬元不會做有辱祖宗顏面的事。

蘇州府商會的人聞言，也都一一贊嘆，更有先前咒罵過他的，當場愧疚致歉。

馬丁被打后，很快被霍夫曼尋人帶走。

但是雙方的比試卻沒有停下。

西洋方的布很早就織好，而穆隨云和滿穗則在十日后才初初織出巴掌寬。

但穆隨云她們織出的布，不僅色澤鮮艷紋樣靈動，每一根線更是細致到不見斷點，查不出半點針眼。

而馬丁他們帶來的人，織出的布卻是不同。

斷線接頭雖不明顯，但在一眾織染方家面前，卻是半點藏不住。

這一輪，本該蘇州府贏下，可馬丁卻咬死穆隨云未織完整幅圖，不能獲勝。

雙方又經一通激烈爭吵，最后只能判打成平手。

第二輪比拼的是染布。

參賽的乃是擷翠坊，在見過馬丁他們的無賴模樣后，沈沅珠就再懶得與他們打交道，竟沒有再出席。

謝敬元也興致缺缺，甚少出現。

但謝泊玉和謝承志倒是好信兒得很，日日前去觀看。

“我們祖祖輩輩傳下的染方，染出來的布色澤優美且有雅韻，更能在陽光下暴曬十日不變色。

“而那群番邦人的染方，雖然固色程度比我們更好，但是那顏色也太艷俗了些。

“紅的刺目，實在是難看至極。”

謝泊玉說完，花南枝點頭：“我們的染方，不僅色彩柔和自然，且染出的布料也是柔滑如緞。

“而那群番邦人不知道用了什么東西，染色過后，會讓料子發硬發脆。”

謝承志點頭：“染方損……損了料子，就是……染壞了。”

“沒錯。”

謝泊玉道：“那群番邦鬼子還想不認輸，卻被朝廷壓了下來。”

謝承志咦一聲：“朝廷……朝廷出面了？”

“是，官家出面，那群番邦人想耍無賴也不成了。”

謝敬元道：“一平手，一勝，后面刺繡，他們更難贏了。”

蘇州府有最厲害的繡娘，馬丁他們帶來的人拍馬都不及……

事實也的確如謝敬元所說，西洋刺繡雖勝在有運用光影之法，但比色澤、過度、針腳細密甚至是美感都不如蘇州府的繡娘。

馬丁一行大敗涂地，卻是不肯認輸，甚至還想毀約將齒輪織機在夜里偷偷運走。

但朝廷出面，自是不可能讓他們想來就來，想走就走。

這齒輪織機自是按約扣下，但為表泱泱大國風范，朝廷還是讓蘇州府商會給了他們幾個方子，讓馬丁和霍夫曼帶回國。

“沅珠姐真的給了？”

謝敬元道：“給了。”

他也不知怎得，在馬丁和霍夫曼狼狽回國后，他一人逛到了謝家織染園的小學堂這里來。更是“不經意”失神，等到了姜早出來。

既然“偶遇”，也沒必要故意視而不見，姜早便與謝敬元在學堂外交談片刻。

謝敬元道：“是給了，但又好似沒給。”

“給了假方子？”

謝敬元搖頭：“這倒不是，方子是沈沅珠精挑細選在官府那備了案的，既經官府那邊，就不會故意給出假方子。

“不僅如此，給的還都是上好的，因為沈會長將這幾個方子跟齒輪織機一起，放在了蘇州府商會的后院，任是誰人都可以觀看研究。”

“咦？”

姜早有些疑惑。

她困惑時一雙眼會顯得略圓，謝敬元看了片刻，別過頭去。

“我說一方子你就知曉了。”

謝敬元道：“染色取云山山陰坡五年生茜草根，用糯米酒浸泡七日，染色后將布料置于松煙窯洞內熏蒸三日，再用陳年雪水沖洗，竹編棚內陰干，最后以檀木箱貯存……”

姜早聽著，微微驚訝：“咦。”

謝敬元看著她的表情，又道：“還有染后需鋪在三年以上老宣紙密封熏蒸，以及用鼠須筆蘸鐵銹水勾畫，甚至還有普洱膏染色……”

便是姜早從未去過西洋，也覺得外頭未必有這些東西。

可她還是問道：“西洋人也喝普洱，有普洱膏嗎？”

謝敬元搖頭：“沒有。”

“他們可會釀糯米酒？”

“我在那邊的時候，未曾見過。”

“那松煙窯洞、檀木箱、竹編棚……”

謝敬元眼中露出幾分笑意：“都不曾見過。”

姜早聞言，唇邊綻放出一個克制的笑容，“沅珠姐是很厲害的，她一直就很聰明。這方子反正咱們是給了，齒輪織機也留下來了，但他們染不出，就不是我們的問題了吧？”

謝敬元看著她的臉，神色中有自己都不曾發現的寵溺：“嗯，不是。”

“如此就好。”

姜早一笑，微微低下了頭，露出一段纖細柔弱的脖頸。

謝敬元看著，轉過頭去。

昨日兄嫂來問他的終身大事，他不知要怎么回答。

謝泊玉提到姜早，他才知曉姜早沒有將他當年給過放妻書的事，告訴任何人。

所以無論是名義還是律法上，姜早都還是他的妻子。

八年前，他娶妻娶得心不甘情不愿，可八年后……

謝敬元看著眼前人，眼中露出淺淺笑意。

可隨后他又微微嘆息。

這追妻路，也不知他要走多久……