阿琳被陳稚魚拉起身時，身子還微微發顫，聽見這話，眼底霎時掠過一絲迷茫，像是被投入石子的靜水，蕩開圈圈掙扎的漣漪。她垂著眼，滿臉愧色地囁嚅：“少夫人……那人終究是給了我葬母的銀子，于我有恩……”

話未說完，便被陳稚魚輕輕打斷。她的聲音不高，卻字字清明：“他若對你無所圖，只是見你可憐便施以援手，那才叫恩。可他給你銀子，是要你做眼線，是要利用你潛入陸府行那不軌之事，甚至不惜讓你賠上性命——這般步步算計，哪里是恩？分明是把你當成了合用的棋子，用完便棄罷了。”

這話如同一記重錘，狠狠敲在阿琳心上。她猛地抬頭，眼中的迷茫瞬間被震散，只余一片豁然，竟是醍醐灌頂般的清明。暖閣里靜了三息，炭盆里的火星恰好爆出一聲輕響，映得她臉上最后一絲猶豫也煙消云散。

“少夫人說得是。”阿琳深吸一口氣，語氣雖輕，卻帶著前所未有的堅定，“是奴婢糊涂，錯把算計當恩義。從今往后，阿琳只認陸府，只認少夫人，絕無二心。”

陳稚魚望著她眼中再無動搖的光，緊繃的心弦終于緩緩松開，唇邊漾開一抹淺淡的笑意，在昏暖的炭光里，如同融了層薄雪的春溪。

阿琳退下后，暖閣內復歸寂靜。陳稚魚臨窗而立，望著窗外沉沉夜色默默思索，指尖輕叩窗欞。

敵在暗，我在明，若要連根拔起，還需借阿琳這枚棋子，誘那幕后之人自行暴露。她眸色漸定，已拿定主意——且讓阿琳照舊行事，不露半分破綻，待那人再尋上門時，自會露出馬腳。

思忖已定，陳稚魚攏了攏衣襟，轉身往慕青院去。陸夫人正臨案理賬，見她進來，便擱了筆：“可是有了頭緒？”

陳稚魚在一旁坐下，將方才的盤算細細道來：“阿琳肯歸順，只是那暗中之人尚未現身。依兒媳之見，不如讓她暫且如常，若對方再聯絡，便虛與委蛇，順勢探其底細。如此引蛇出洞，才能知道，這背后之人究竟是誰。”

陸夫人聽著，眼中露出贊許，看她成長之快，心里也有幾分欣慰：“此計穩妥。只是需得妥帖穩著阿琳，莫要讓她再生變數。”

“兒媳省得。”陳稚魚頷首，窗外月光恰好漫進窗來，映得二人眼底皆有了幾分清亮。

靜默兩息，陳稚魚抬眸看向陸夫人，語氣添了幾分懇切：“再者，此舉也是想給阿琳一個將功折罪的機會。她本非主動為惡，不過是被人脅迫。若真能助我們揪出那幕后黑手，也算是有了功勞。”

說到此處，她眼簾微垂，長睫在眼下投出淺淺的影，聲音輕得像落雪：“兒媳已應了她，會護好她那唯一的祖母。屆時……婆母打算如何處置她？”

暖閣里的炭火氣漫上來，混著陸夫人案頭的熏香，纏得人心里微沉。

陸夫人望著她眼底那點不忍，指尖在賬本上輕輕一頓，尚未答話，窗外的風已卷著半片枯葉，打在窗紙上沙沙作響。

抬眼瞧她，嘴角噙著絲似笑非笑的弧度：“這事你既已有了主張，此刻來問我，是真要我拿主意，還是不過知會一聲？”

陳稚魚被問得一怔，眼底閃過幾分茫然和尷尬，那模樣倒顯出幾分憨態來。

陸夫人見狀，輕哼一聲，緩和了臉色，緩聲道：“你這少夫人都應下的事，我難道還要駁你的面子？倒顯得我這個夫人，與個下人一般計較了。”

話鋒稍轉，她語氣添了幾分鄭重：“只是你既說要她將功折罪，便得瞧著她的行徑。若差事辦得不妥帖，先前那背主的過錯，也斷沒有輕易揭過的道理。”

陳稚魚聞言，忙起身福了一禮：“謝婆母體諒。”

陸夫人擺擺手，目光落回案上賬本，指尖在紙頁上輕輕一點，似是漫不經心，卻已將這事記下了。

阿琳的事暫歇，陸夫人眉間愁緒卻未散，話鋒一轉，便落到府中姑娘們的婚事上。

“年關將近，各家走動勤了，原是相看的好時候。”她指尖摩挲著茶盞沿，“茵兒的事，大體是定了，只等宮里那邊松口，無需有什么變動。”

話至此，她話鋒陡沉，目光落在窗外寒梅上：“眼下最急的是萱兒，陸家嫁女，茵兒已是天定的貴胄，若萱兒再攀高枝，反倒扎眼。我私心想著，不如尋個穩妥人家，平安度日便好。”

陳稚魚聞言，心中透亮——陸夫人已經是明著告訴自己，她要為陸萱尋個尋常些的婆家。

她沉吟片刻，輕聲道：“姐妹倆年歲相差不遠，若婚事落差太大，怕是……對萱兒不公。”

話音剛落，陸夫人臉色稍有些沉凝，擱下茶盞的力道重了幾分：“公不公，也得看命數。陸家的姑娘，總不能個個都往那風口浪尖上站。”

暖閣里的熏香似也滯了滯，陳稚魚見她不快，便不再多言，只垂眸看著膝上裙擺，默然無語。

話出口，陸夫人見陳稚魚垂眸不語，也覺方才話里帶了偏私，沉默片刻，竟難得解釋起來：“你當知，陸家遭圣上敲打。如今茵兒的婚事已是險招，若萱兒再往高處去，豈不是火上澆油？”

她指尖在暖爐上輕輕點著，語氣緩了幾分：“高門女低嫁，看似委屈，實則安穩。有陸家在，誰敢輕慢了她？這般權衡，已是顧全了姐妹倆的周全，算得公平了。”

陳稚魚抬眸，見婆母眼底藏著幾分無奈，便知這是深思熟慮后的盤算。

皇家跟前，一步踏錯便是萬劫不復，陸夫人的考量，原是為了整個陸家的安穩。她輕輕頷首：“婆母思慮深遠，兒媳明白了。”

陸夫人這才松了神色，端起茶盞抿了一口，暖閣里的氣氛又緩和下來，只那窗外的寒梅，似還凝著化不開的霜氣。

陳稚魚暗自嘆了一聲，不知該怎么說好，當真公平嗎？這二字用在那姐妹兩人身上，對誰都沒有真正的公平公正上。

明知天家難嫁，偏要不諳世事的陸茵，迎難而上，也明知陸萱為庶出，作為親長，雖沒虧待過她，可在人生大事上，被犧牲的也只有她。

不過她倒是認同那一句，有一個得力的娘家，即便她嫁一個普通的婆家，也斷不會吃夾生飯。

只是這件事終究也要看陸萱怎么想，她是個有追求和想法的姑娘，如今這般，于她而言，也是事與愿違了。

陸夫人接著說道：“年關將近，我會很忙，與你說這些事，便是想告訴你，萱兒的事我打算交給你去辦，屆時會有幾個學子、書生、進士到府中來拜見，你可幫萱兒掌掌眼。”

陳稚魚聞言微有猶豫，輕聲道：“兩位姑娘的婚事將近，若一位由婆母親自操持，一位交由兒媳打理，恐會讓萱兒心里存了芥蒂。”

陸夫人挑了挑眉，抬眸望她，見她眼底滿是審慎，忽的輕笑一聲，搖了搖頭：“你心思細膩，卻也窄了些。可知‘夫人’與‘少夫人’，這一字之差，差在何處？”

陳稚魚抿唇垂眸，曉得婆母并非真要她答，只凝神聽著下文。

“差的便是閱歷與年歲。”陸夫人緩聲道，“閱歷從來不是憑空來的，是一樁樁事磨出來的。日子久了，年歲長了，閱歷深了，經驗足了，方能從少夫人熬成當家主母。所以這事，偏要你去做——你少夫人的身份，替小姑子掌眼婚事，難道還委屈了她不成？”

一番話如撥云見日，陳稚魚茅塞頓開，忙起身斂衽一禮，語氣恭謹：“兒媳受教了。”

陸夫人見她領會，眼底漾開幾分淺淡笑意，暖閣里的熏香似也隨之松快了些。

接下這樁事，陳稚魚深知，一門妥帖的幸福的婚事，對一個未出閣的姑是多么的要緊，嫁了人就是一輩子，若是選的不好，看走了眼，那就把人害苦了。

遂將艾媽媽請至自己院中，屏退左右，細細詢問起與陸家往來親近、或是曾受陸家提攜的寒門子弟——尤其那些已考取功名者，一一探問其家世品行、才學聲名。

艾媽媽是府中老人，對這些事素來熟稔，便從近年受陸家恩惠的幾位舉子說起，又提及京中幾位年輕有為的進士，一一講來，條理分明。

陳稚魚端坐聆聽，不時在紙上記下要點，眉宇間滿是鄭重。窗外寒日斜照，將二人身影映在窗紙上，靜得只聞筆尖劃過紙面的輕響。

那廂鄭姨娘得了消息，哪里睡得著覺？更是不敢耽擱，借著朦朧月色便往止戈院來。

剛進院門，那眉宇間的激動與興奮便藏不住，見了陳稚魚，臉上的笑意微微收斂，語氣里帶著難掩的懇切：“少夫人肯費心萱兒的婚事，真是……真是萱兒的福氣。”

她素知自己命薄，女兒婚事能托給少夫人，原是天大的體面，心中既有幾分不安，更多的卻是歡喜。

她深知這位少夫人的脾性，自己女兒的婚事能交給她，那真是比吃了蜜糖還叫人甜蜜舒服。

……