昭昭騎著快馬，日夜兼程趕回清溪鎮。越靠近鎮子，她的心就越往下沉。官道上不見行人，田埂間無人勞作，空氣中彌漫著一種死寂的不安。當她終于踏進鎮口，眼前的景象讓她如墜冰窟。

記憶里那個充滿煙火氣的小鎮不見了。街道空曠，店鋪緊閉，只有被風卷起的落葉和垃圾無助地打著旋。偶爾有穿著破爛、面黃肌瘦的人蹣跚走過，也是用布巾死死捂著口鼻，眼神麻木。到處是此起彼伏的咳嗽聲，夾雜著孩童的啼哭和病人痛苦的哀怨，從兩旁的屋舍內不斷傳出，織成一張絕望的網，籠罩了整個小鎮。

她的第一站是山神廟。那里曾是她和那位京中貴人最初收治病人的地方。然而，還未走近，她就看到了廟外橫七豎八躺著的、**不止的人影。廟內更是人滿為患，連下腳的地方都沒有，污濁的空氣幾乎令人窒息。她焦急地在人群中搜尋，卻沒有發現那位貴人，以及飛星、盧肅的任何身影。

不安感如同毒蛇，纏緊了她的心臟。她立刻調轉方向，奔向縣衙。

然而，縣衙的朱紅大門緊緊關閉，門前冷落，連個值守的差役都沒有。她用力拍打著門環，沉重的回響在死寂的街道上顯得格外刺耳，門內卻毫無回應。

“別敲了……”一個虛弱的聲音從旁邊巷口傳來，一個老婆婆探出頭，臉上滿是恐懼，“縣太爺和當差的……都在衙署后頭的舍屋里，自行隔離了……怕死哩……”

昭昭的心又沉了幾分。她抱著最后一絲希望，轉向里正陳滿倉的家?？申悵M倉家也是大門緊鎖，任憑她如何呼喚都無人應答。

最后是隔壁鄰居，透過門縫，驚恐地告訴她：“陳里正……也病倒啦！一家人都在里頭，出不來咧！”

所有的希望在這一刻徹底崩塌。

官方失能，鄉紳病倒，疫情如燎原烈火，吞噬了一切秩序。她孤身一人，從龍潭虎穴帶回了解開謎團的鑰匙，卻發現鎖已經銹死，甚至連需要拯救的人都已淹沒在洪流之中。一種前所未有的無力感和絕望攫住了她，連日奔波的疲憊、精神的高度緊張、以及眼前這地獄般的景象交織在一起。

昭昭只覺得眼前一黑，所有的聲音和畫面急速遠去，身體軟軟地倒了下去。

……

不知過了多久，意識在混沌中慢慢回歸。

首先感受到的是身下柔軟的被褥，以及空氣中熟悉的、她親手配制的寧神香殘味。不是曹府那奢靡的牢籠，也不是別院陰冷的密室，更不是污濁的山神廟或冰冷的街道。

她回來了，回到了她在清溪鎮暫時落腳的客棧房間。

昭昭猛地睜開眼，胸腔因短暫的缺氧而劇烈起伏，額上沁滿了細密的冷汗。噩夢般的景象還在腦中盤旋——攢動的人頭、緊閉的衙門、鄰居驚恐的臉……

視線微轉，窗邊立著一道玄色身影。

那位她至今不知名諱的貴人負手站在那里，身姿依舊挺拔如松，正望著窗外。已是黃昏，殘陽如血，昏黃的光線透過窗欞，勾勒出他冷硬的側顏輪廓，也映照出窗外那條死寂的、如同鬼域的街道。

他沒有回頭，聲音平靜無波，卻像一塊冰投入昭昭尚未平復的心湖。

“你醒了。”

所有的記憶瞬間回籠——管家的托付，沉重的真相，北方商人的陰影，青溪鎮的慘狀，還有……懷中那半塊仿佛帶著灼人溫度的玉佩。

昭昭撐著手臂坐起身，體內一陣虛脫，但眼神卻迅速冷卻、沉淀。她沒有回答他的問候，而是直接切入核心，聲音因虛弱而微啞，卻帶著不容置疑的銳利：

“鎮上的情況，比我離開時，嚴重了百倍?！?/p>

這不是疑問，是陳述。是控訴。

那貴人終于緩緩轉過身。他的臉上看不出太多情緒，只有眼底深處一絲難以察覺的疲憊與血絲，泄露了他這幾日并非高枕無憂。

“是?！彼姓J得干脆，“你走后第三日，疫情呈燎原之勢。發熱、紅疹、上吐下瀉，癥狀與你當初判斷的‘非人傳人’已截然不同。山神廟不堪重負，官府體系瀕臨崩潰?！?/p>

他走向桌邊，倒了一杯溫水，遞到昭昭面前。動作從容，卻帶著無形的壓力。

“所以，”昭昭沒有接那杯水，目光緊緊鎖住他，“曹府所謂的‘缺失第三種藥材’，并非他們沒有。而是北方商人，早已將完整的‘瘟疫’，用在了青溪鎮?！?/p>

她的話像一顆石子投入深潭。貴人遞水的動作幾不可察地頓了一下。

室內陷入一片死寂。

他放下水杯，深不見底的黑眸對上她的視線：“看來，曹府一行，你收獲頗豐。”

“收獲？”昭昭幾乎要冷笑出聲，她從懷中取出那半塊玉佩，攤在掌心，伸到他面前。冰涼的玉佩在昏黃的光線下泛著幽光?！肮?，不如你先告訴我，此物，你作何解釋？”她用了和飛星、盧肅一樣的稱呼，帶著刻意的疏離和諷刺。

她的心臟在胸腔里狂跳，面上卻竭力維持著平靜。這是她的攤牌，是她在這迷霧中投下的第一塊問路石。

貴人的目光落在玉佩上，那一瞬間，他眼底似乎有某種極其復雜的東西翻涌而過——是驚訝，是了然，甚至是一絲……追憶？但這一切都太快，快得讓昭昭幾乎以為是錯覺。他的表情迅速恢復成一貫的淡漠。

“此物從何得來？”他問，聲音低沉。

“曹二爺書房?！闭颜岩蛔忠活D，“就在他遇害的現場。公子，你腰間佩戴的另一半，又來自何處？”

空氣仿佛凝固了。昭昭能清晰地聽到自己呼吸的聲音。她在他面前，第一次如此**地展露她的懷疑與鋒芒。

良久，他才緩緩開口，卻沒有直接回答她的問題：“曹二爺追尋十三年前舊案，手中有些故人之物，不足為奇。”

“故人？”昭昭逼問，“是慕掣將軍的故人，還是……制造了那場瘟疫的罪人的故人？”

“慕掣”二字出口的瞬間，貴人的眼神驟然銳利如刀，周身的氣息都冷了幾分。“你知道多少？”

“我知道你們所有人都在找我師父！我知道二十年前的北境軍營瘟疫與如今的青溪鎮疫情同出一源！我知道北方商人利用曹家，將這里變成了他們的試驗場！”昭昭的情緒有些激動，虛弱的身體微微顫抖，“我還知道，曹二爺至死都認為我師父是罪魁禍首，而曹府管家，卻讓我帶話給師父，‘往事不可追，惟愿君安’！”

她將管家的臨終之言和盤托出，緊緊盯著他，不放過他臉上任何一絲細微的變化。

他沉默了。走到桌邊，手指無意識地敲擊著桌面，發出規律的輕響，像是在權衡，在計算。

“薛昭昭，”他終于再次開口，聲音里帶著一種近乎殘酷的冷靜，“你帶回的情報很有價值，尤其是關于癥狀變化的確認。這證實了我的一個猜測——北方商人的目的，不僅僅是制造混亂。他們在‘完善’這種毒，或者說，在測試它在不同人群中的傳播和癥狀?！?/p>

他話鋒一轉，目光如炬地看向她：“但現在，追究二十年前的舊案，或是這玉佩的來源，并非當務之急。青溪鎮每一天都在死人，疫情正在失控。你需要做的，是利用你從曹府帶回的一切，找出破解之法?！?/p>

他精準地將話題拉回了眼前的災難，用無數生命作為籌碼，迫使昭昭暫時放下對他的窮追猛打。

昭昭攥緊了拳，指甲深深陷入掌心。她知道他說得對。醫者的本能和眼前煉獄般的景象，容不得她此刻沉溺于個人恩怨與猜疑。

“藥材樣本和研究記錄，我都帶回來了。”她深吸一口氣，強迫自己冷靜，“我需要一個絕對安靜、不受打擾的地方進行研究。還需要……目前所有病患最詳細的癥狀記錄，尤其是關于紅疹和嘔吐物的性狀?！?/p>

“可以?！彼c頭，“縣衙后堂已清空，盧肅會在那里協助你。所有病例記錄，飛星會負責整理送達。”

盧肅。那個深藏不露的謀士。昭昭心頭一緊。管家“勿信任何人”的警告言猶在耳。

“我習慣獨自研究。”她試圖拒絕。

“疫情不等人?！辟F人的語氣不容置疑，“盧肅之才，能節省你大量時間。這是合作，不是監視?！彼D了頓，補充道，“除非，你并不想盡快救這滿鎮百姓？”

一句話，將昭昭所有拒絕的言辭都堵了回去。他再次輕易地將她置于道德和情感的火上炙烤。

“……好。”昭昭從牙縫里擠出這個字。她掀開被子，下床站穩，盡管腳步還有些虛浮，但脊背挺得筆直?！拔椰F在就去?！?/p>

她將玉佩重新收回懷中，那份沉重，此刻更添了幾分。她走向門口，在與他擦肩而過時，腳步未停，卻留下了一句冰冷的話：

“公子，合作可以。但信任……你我都清楚，它從未存在過。”

說完，她頭也不回地推門而出。

門外，飛星不知何時已守在那里，他看著昭昭蒼白的臉和堅定的眼神，嘴唇動了動，似乎想說什么，最終卻只是沉默地側身讓開道路，目光復雜。

而走廊的陰影處，盧肅的身影悄然顯現，他對著昭昭微微頷首，臉上依舊是那副讓人看不透的平靜。

“薛姑娘，請隨我來?！?/p>

昭昭看著他，仿佛看到了一片深不見底的海。她知道，自己這葉連對方船長名諱都不知道的孤舟，已經徹底駛入了風暴的核心。前路是瘟疫，是陰謀，是深秘的同伴與不可信的盟友。

她的戰斗，從這一刻，才真正開始。