老太太暗暗皺眉，心道昨天才剛參加完寒花宴，雖然沒有同席吃飯，但她一直遠遠看著。大姑娘是有些悶悶不樂，吃飯卻沒委屈自己的肚子，到了李大娘子的嘴里，事情一下就嚴重起來了。

然而她可以夸張，老太太卻不能在這種細枝末節上揪細，還是得先打探出原委，便放下手里的茶盞問：“為什么呀？是身子不好，還是心情不好？”

李大娘子嘆了口氣，“因為婚事，心里總憋著一口氣。”

老太太哦了聲，“婚事不都議準了嗎，過禮的日子也定了，哪里不舒心，怎么連飯都不肯吃了？”

李大娘子面露難色，這話其實不太好說，都是孫女，總不能直撅撅告訴老太太，信陽侯府是個空殼，大姑娘不愿意嫁了，請三姑娘填窟窿。

她作為嫡母，得盡可能說得婉轉，便對老太太道：“信陽侯府那門親事，怪官人定得過于急進了。原本確實是門好親，可誰知大丫頭有自己的主張，忽然死都不肯答應了。我們打也打了，罵也罵了，這孩子死心眼子，無論如何不聽勸。母親，媳婦實在沒辦法了，要不咱們把這門親事退了，再另議吧。”

“退了另議？”老太太道，“汴京城里三歲的孩子都知道談家長女要嫁信陽侯府二郎，現在反悔，且不說道理上過不過得去，家里活生生的例子就擺在這里，你們是沒瞧見嗎？”

老太太所謂的例子是燕逐云，李大娘子哪能不知道。她也正是看準了這點，老太太總不能讓孫女步燕家的后塵，所以無論如何都會周全的。

于是咬咬牙道：“話既說到這里了，我還是同母親交底吧。這事倒也不是沒有轉圜，大丫頭不愿意，是因為她心里屬意梁將軍家的四郎。”

老太太怔了怔，“誰？和三丫頭議親的那個梁家四郎？”

李大娘子說是，“就是那位梁四郎。母親，我想著反正還沒下定，那兩家聘談家哪位姑娘都是聘，把親事換一換，也沒什么要緊。大丫頭自小性子耿，十頭牛都拉不回來，你硬要讓她嫁，她能拿命和你掙。三丫頭呢，原是蘇小娘養的，一個庶出的姑娘配了侯府，不算吃虧。您說的活生生的例子，媳婦也怕得很，可要是能這么安排，兩個孩子都得其所，且又保住了大丫頭的名聲，不是兩全其美嗎？家里姊妹七個，總是要開好頭，倘或砸了鍋，后頭的二姑娘五姑娘都得受連累，您說是不是？”

足見是有備而來啊，老太太一哂，“難為你想得周全。可信陽侯府畢竟不是等閑人家，三丫頭過去，他們能答應？”

李大娘子在玫瑰椅里正了正身子，心道表面光鮮里頭苦，能娶上談家的女兒已是造化了，還挑什么。

嘴上卻不能這么說，只道：“他家確有爵位，但襲爵是長房的事，二房即便得寵，終究也落不到頭上。這件事，官人前兩天已經探過信陽侯的意思了，侯爺大度得很，說姑娘們都是由老太太調理出來的，哪個都好，他們只論姑娘品行，不論嫡庶。”

老太太聽后，不免稱道兩句，“這位侯爺倒是開明得很，宗親再怎么說，都和咱們這些因功受封的門戶不一樣，咱們是流爵，他們可是世襲罔替，正經的皇親國戚。你們要換親，單是信陽侯府答應還不夠，還得問過梁家，問過三丫頭。”

李大娘子道：“姐姐妹妹雖一樣，但大丫頭畢竟是長房長女，難道還虧待了梁四郎不成！至于三丫頭，父母之命媒妁之言，侯府比將軍府門第高，我們做父母的，總不見得害了她。”

老太太沉默良久方才頷首，“你們既然打定了主意，我也沒什么可說的了。只有一樁，你們務必要辦到，詢問每個人的主意，須得大家都答應，才好實行。婚姻大事事關終身，千萬不要弄出怨恨來，勉強拉攏，將來還是要出亂子的。”

李大娘子說是，臉上的笑意壓也壓不住，站起身道：“那我不耽誤老太太用飯了，這就回去了。”說罷行個禮，匆匆走了。

等到老太太進飯廳，自然上前伺候老太太坐下，一面追問：“祖母，您就這么答應啦？”

老太太無奈道：“兒女婚事一向應當由親爹娘拿主意，我這個做祖母的，不好過多干涉。尤其你大伯不是我生的，我也只有你爹爹和故去的姑母罷了。”

籠統說起談家，兒子輩有弟兄三個，但論來歷還得細分。徐國公談征的原配夫人，生下談荊洲后兩個月就病逝了，那時因老公爺已經有爵位在身，哪怕是娶續弦夫人，也不愁娶不到好姑娘。老太太是太子太師的第四個孫女，年幼喪父，由祖父拿主意，嫁進了徐國公府。

婚后育有一子一女，大的談瀛洲，小的莊惠皇后。因談荊洲襁褓中就沒了母親，她一直拿他當親生的養著。可惜后來孩子慢慢長大，知道自己有親生母親，雖還敬重她，但終歸做不到心貼心。

至于三房的談原洲，說起出處更奇了。老公爺的哥哥茂國公尚了公主，卻不留神弄出個私生子來，想在公主府認祖歸宗是不可能的，只好讓弟弟認下，落在了妾侍青陽氏的名下。

轉眼過了二十年，青陽氏在談原洲娶親后病故，老公爺兄弟前兩年也相繼過世了。因有老太太撐著門頭，徐國公府還在，大家面上仍舊是和睦的一家子。

只不過日常瑣事雞毛蒜皮，家家有本難念的經。老太太主持大局，還是家里的定海神針，但對下，講究張弛有度。他們上趕著討主意請示下，她就說上兩句。倘若僅僅是走過場，在不損害家族利益和聲望的前提下，各家的事可以各自處置。

祖孫兩個在落日斜陽下用晚飯，平嬤嬤在左右侍奉，一面布菜一面道：“我聽說東府里姐妹倆鬧過，大娘子嘴上說得光鮮，換親倒像成全了三姑娘似的。其實那個信陽侯府，早就是空架子了，老侯爺管不住大兒子，但凡張嘴，侯爵娘子必定大鬧。那長房大郎吃喝嫖賭樣樣在行，在外欠了一屁股爛賬，家里的爵位要是能賣錢，怕是也給典當了。”

老太太有些意外，“信陽侯府早前和我們魏家也曾有來往，那時還好好的，他們家老太太一過世，就鬧成這樣了？”

平嬤嬤說可不，“侯爵娘子掌不了家，怕是直到如今，連家里賬冊長什么樣都不知道。”

老太太不大稱意了，“那這門親結來做什么？誠是被人家的表面功夫蒙住了？大丫頭不肯嫁，讓三丫頭做替死鬼？”

“東府大爺好面子，老太太不是不知道。”平嬤嬤道，“一言既出駟馬難追，當著同僚們答應的親事，要是中途反悔，恐怕場面上交代不過去。”

老太太不由哼笑，“所以想出了這么個好法子，正室夫人生的舍不得給，庶出的可以隨意打發。大娘子有這個心思不奇怪，東府主君竟能默許，實在讓人意想不到。”

自然覷了覷老太太問：“祖母，那現在怎么辦？真讓三姐姐填窟窿嗎？”

老太太擱下筷子道：“要想保全自己，只能想法子讓信陽侯府自己退親，可他們家是寧愿庶女換嫡女，也不肯松這個口，可見家里公子娶親不容易。幾個丫頭都是我看著長大的，哪個受苦我都心疼，但我還是那句話，婚事終歸是由父母做主，倘或實在求告無門，上我跟前來了，我也不能坐視不理。”

這意思是明擺的，三姑娘母女要是學一學李大娘子，來找老太太討主意，老太太自然有法子搭救。但若她們不吭氣，那就是愿意接受這門親事，四方都沒有異議，旁人又何必做這個惡人。

老太太唯一可慶幸，是西府上一切如常。目下只有自觀到了談婚論嫁的年紀，有三家來提親，還在斟酌考量，人選尚未定下，可以再等等。還有給四姑娘說合的，聽來都家世平平，加上那對母女活得世外高人一般，和誰都不太親近，老太太也懶得操心，讓朱大娘子過問就是了。

老太太現下只關心過兩天的宗族宴，問自然：“有沒有多多溫習功課？先生一走，不能把學問都還回去。”

自然說不能，“學問都在腦子里呢。不過中晌見過爹爹，爹爹說我到時候笨些也不要緊。”

老太太發笑，“你爹爹慣會寵著你，什么叫笨些也不要緊？裝傻得拿捏分寸，倘或傻得太過，將來不好找婆家，知道么？”

自然點頭不迭，打算到了那天見機行事。反正裝傻可以，真傻是絕不行的，因此回去閉門謝客讀了三天書，連自心來找她，都被拒之門外了。

到了宗族宴當天，天氣不太好，考核的場地設在宗館里。那是一座頗有江南風情的院落，白墻黛瓦的館舍外，是一方貫穿南北的洗筆池。天上雨絲淅瀝，落在池面上，館舍的倒影里蕩出無數漣漪。臨池的窗欞洞開著，能看見族長和耆老們，正與蒞臨主持的太子太傅寒暄。

自然在洗筆池對面的房舍里坐著，看三房的談臨云臨時抱佛腳，把書頁翻得像扇扇子一樣。

“這么看書，能看清字嗎？”自然問他。

不問倒好，一問臨云更慌了，連腿都抖起來，苦著臉道：“一個字都看不進去。這不是顯得忙碌些，挨打的時候興許能讓我爹手下留情。”

七哥兒臨津則不同，還是一副老神在在的樣子。他和自心是一母同胞，都是葉小娘生的，脾氣卻隨了爹爹，就算下一刻天塌地陷，這一刻也照樣穩如泰山。

對面館舍里的晤對已經開始了，族中男女分作兩班，照著年齡按序進入。西府里的臨川和臨江都有了功名，兄弟中只有臨津一個參加。輪到他時，他站起身，沖著三位姐姐拱了拱手。

自觀和自然點頭，讓他放出平常心，自君則恍若未聞，坐在那里連氣都沒吭一聲。

自君就是這副鬼樣子，她們也懶得搭理她，只管站在窗前，遠遠朝館舍內探看。臨津的功課一向很好，果然見他對答如流，出題的太子太傅露出一點笑意，不多時就放他出去了。

臨津是哥兒中年紀最小的，他之后，便是女孩兒們登場。族姐們不論好與不好，一個個也都應付過去了，自清自華之后是自觀。

自然仍舊站在窗前張望，自君很不耐煩，“瞪眼瞧著，就能出彩似的。你能不能坐回去，別擋著我的光。”

自然壓根沒拿她當回事，她對家里人總是不冷不熱的態度，別人也不會上趕著巴結她。

自君見自然不理她，蹙眉拽了自然一下，“我說了，別擋著我的光。”

自然被她扒拉到一旁，氣得不輕，“我又沒擋著你喘氣，哪里礙著你了？”

自君嘟嘟囔囔，抱怨她煩人得很。自然反省了一遍，實在覺得自己從來不曾煩過她，反倒是她，不敢在二姐姐面前放肆，總是背地里欺負她和自心。

輪到自君了，她抿了抿鬢發，從廊道上過去，一進長館就換了張臉，微笑著向太子太傅和耆老們行禮。

晤對的聲量不大，聽不真切，但看樣子游刃有余。

耆老們顯然對她的表現很滿意，直到自然進去，太子太傅還在同族長稱道，說直學士家的四姑娘才思敏捷，學問不在二姑娘之下。

“這是同府的五姑娘？”太子太傅看過來，臉上笑容漸漸斂了起來，正色問，“五姑娘，準備好了嗎？”

自然福了福身，說是。開始考慮究竟是該藏拙，還是和四姑娘一較高下了。