許木并未與許宮婉同行，而是跟著陳護法，獨自踏上了另一座較矮的山峰。

山頂沒有雕梁畫棟的殿宇，只有一片簡樸的土房，泥土夯筑的墻壁透著淡淡的草木氣息。同來的還有十幾個與他年紀相仿的少年，大家互不相識，各自找了間空房歇下，將就著住了一宿。

夜色漸深，疲憊的許木很快沉入夢鄉。夢中，他身著流光溢彩的錦衣，手中緊握一柄金燦燦的長劍，劍身在月光下閃著凜冽寒光。他身懷絕世武功，身形輕盈如燕，正巧遇上了村里鐵匠那向來蠻橫的兒子——往日里，許木總被他打得落荒而逃，可此刻，他只需輕輕抬手，便能將對方掀翻在地，打得對方哭爹喊娘，再也不敢囂張。

夢中的他威風凜凜，引得旁人紛紛喝彩，那份揚眉吐氣的暢快，直到第二天清晨醒來，仍讓他回味無窮，嘴角忍不住微微上揚。

天剛蒙蒙亮，陳護法便敲響了房門，并未讓眾人吃早飯，只淡淡吩咐了一句“隨我來”，便帶著一行人往山下走去。

穿過幾片松林，前方出現一大片斜坡，坡上密密麻麻種滿了竹子，青翠綠意撲面而來，陽光透過竹葉的縫隙，灑下斑駁的光點。

斜坡下，昨日見過的道玄堂主正站在那里，身邊還跟著幾位身著統一服飾的年輕人，個個氣息沉穩，目光銳利。

見到陳護法帶著眾人前來，道玄堂主上前一步，目光掃過所有少年，朗聲道：“大家聽好！從竹林中的小路往前走，終點是玄天宗的煉骨崖。

這段路分為三段：第一段是竹林地段，第二段是巖壁地帶，最后一段是懸崖峭壁。正午前能抵達崖頂的，方可成為玄天宗正式弟子；若未能按時到達，但途中表現有可圈可點之處，亦可收為記名弟子。”

許木聽得一頭霧水，壓根不懂“記名弟子”與“正式弟子”有何區別，只牢牢記住了“要往前走、要爬山”這幾個字。

他順著道玄堂主指的方向眺望，只見那斜坡不算陡峭，竹子粗細不一，錯落生長，林間隱約能看到蜿蜒的小徑，心里不由得犯嘀咕：這看起來也沒有多難爬啊？

他轉頭望了望身邊的其他少年，有的面露緊張，有的躍躍欲試，空氣中彌漫著一股無形的競爭氣息。許木攥了攥拳頭，心中暗下決心：自己可不能輸給這些同齡人！

道玄堂主抬頭望了望東方天際，朝陽正緩緩升起，金色的光芒灑滿大地。他沉聲道：“時候差不多了，準備出發吧！不必害怕，幾位師兄會在后方暗中護持，絕不會讓你們陷入性命之憂。”

許木下意識回頭，望向身后那些氣息沉穩的青年人——原來他們便是“師兄”，是玄天宗先前收錄的弟子。

他目光掠過師兄們身上統一的勁裝，那服飾簡潔利落，透著修仙者的不凡氣度，心中不由得泛起念想：若是自己能順利加入宗門，日后是否也能穿上這般神氣的衣裳？

思緒流轉間，許木忽覺身旁風聲微動，轉頭望去，其余三十余名少年已紛紛沖進了竹林。他不敢耽擱，連忙提步緊隨其后，身影很快融入一片青翠之中。

這片竹林遠比看上去更為寬廣，少年們一踏入便各自散開，循著林間小徑向上攀登。

許木身后始終跟著一位身形瘦長的師兄，對方面色冷峻，雙唇緊抿，一言不發地緊隨其后，周身透著一股生人勿近的氣場。許木心中略有怯意，不敢輕易搭話，只是低著頭，邁開腳步，順著傾斜的坡面緩緩前行。

起初只覺竹林清雅，可攀爬日久，便愈發感到艱難。雙腿似灌了鉛般愈發沉重，每抬一步都要耗費不少氣力。漸漸的，許木不得不伸出一手，輕輕拉住身旁的竹莖，借著借力勉強向上挪動，以求節省些許體力。

這般咬牙堅持了許久，許木已是氣喘吁吁，渾身乏力，再也支撐不住，索性尋了一處平緩的土堆，一屁股坐了下來，大口大口地喘息著，胸口劇烈起伏。

稍作歇息時，許木抽空回頭瞥了一眼身后的瘦長師兄。只見坡面已然十分陡峭，可那位師兄竟如扎根的青松般紋絲不動，站姿挺拔，身上連一絲灰塵都未曾沾染，正靜靜地立在下方不遠處，目光清冷地望著他。

被那冷冽的目光一掃，許木心中的怯意又添了幾分，連忙轉過頭來。此時，前方不時傳來陣陣粗重的喘息聲，他知曉是那些爬得更快的少年也在中途歇息。

不敢多作停留，許木緩了緩氣息，便又掙扎著站起身，繼續向上趕去。

越往上，坡面傾斜得愈發厲害，許木的力氣也已消耗大半。

為了防止站立不穩滑落，他只能深深躬下腰，手腳并用地向上攀爬。好在身上的衣物還算結實，否則四肢關節與膝蓋處，怕是早已被粗糙的地面磨得鮮血淋漓。

林間的風漸漸大了些，竹葉沙沙作響，仿佛在催促著少年們。

歷經許久攀爬，許木終于望見了竹林的盡頭，可這最后一段路程卻愈發艱難。

腳下的泥土漸漸被嶙峋的巖石取代，竹子愈發稀疏，先前賴以借力的竹莖早已不見蹤影。

沒有了竹竿可攀援，許木只能憑借雙手雙腳摸索著前行，每一步都走得異常艱難，幾乎是一米一米地向上挪動。

指尖被巖石磨得發紅，腳掌也傳來陣陣刺痛，可他不敢有絲毫懈怠，咬緊牙關堅持著。

終于踏出竹林的那一刻，眼前豁然開朗。正前方矗立著一塊巨大無比的山石，壁面陡峭，布滿了凹凸不平的石棱。

此刻，已有幾個瘦小的身影攀爬在石壁之上，動作遲緩卻堅定，他們身后同樣跟著身著統一服飾的師兄，靜靜守護著。

許木沒有絲毫猶豫，深吸一口氣，急忙朝著巨石壁奔去。抬頭望去，最前方的幾人已然爬出去很遠，身影越來越小。

他想起臨行前父親的叮囑與四叔期盼的眼神，心中再度燃起一股韌勁，暗自咬牙：絕不能半途而廢！

起初，許木還惦記著加入玄天門的目標，可此刻體力早已透支，心中反倒只剩下一股不服輸的狠勁。

這股氣堵在胸口，讓他忘卻了疲憊與疼痛，只剩下一個念頭——追上前面的人。

他費力地抬起頭，看清了最前方的身影——是舞巖。

舞巖比許木年長一歲有余，平日里練過些粗淺武功，身形也比其他少年更為強壯，此刻遙遙領先并不令人意外。

許木又回頭掃了一眼后方，仍有不少少年在艱難追趕，人影在陡峭的巖壁上緩緩移動。他深吸一口帶著草木氣息的空氣，攥緊了冰涼的巖石，借著石棱的借力，再度加快了攀爬的速度。

巖壁上的石礫不時滑落，砸在下方的地面上發出清脆的聲響。

許木已然耗盡全身氣力，連吃奶的勁都使了出來，可與前方幾人的距離依舊沒有拉近分毫。身子愈發沉重，每挪動一寸都像是在與無形的阻力抗爭，汗水順著臉頰滑落，浸透了衣衫，模糊了視線。

抬頭望去，太陽正緩緩爬到天空正中，金色的陽光愈發熾烈，提醒著時間所剩無幾。而此刻，舞巖已然攀到了巨石壁的盡頭，那里矗立著一處垂直陡峭的山崖，高約三十余丈，崖頂懸吊下來十幾條粗麻繩，繩身打著拳頭大的結，便于抓握。舞巖正手腳并用地攀上其中一條麻繩，小心翼翼地朝著崖頂挪動。

望著舞巖漸行漸遠的身影，許木心中涌起一陣灰心。他清楚地知道，自己已然不可能追上最前方的幾人，而且時間也所剩無幾。

這念頭一旦升起，手肘與膝蓋處的傷口突然傳來火辣辣的劇痛，四肢瞬間脫力，抓著巖石的右手微微一顫，整個人猛地向下滑去！

許木嚇得心臟狂跳，撲通撲通的聲響仿佛就在耳邊，他下意識地將全身緊緊貼在石壁上，手腳死死摳住石棱，一動也不敢再動。

驚魂未定之際，他下意識地回頭望去，只見身后的師兄正半蹲著身子，雙臂敞開，擺出了防護的姿勢。

見他重新穩住身形，師兄才緩緩站直身子，目光依舊清冷，卻透著一絲不易察覺的關切。

許木心中涌起一陣感激，若是方才當真掉下去，先前所有的辛苦便都白費了。

他稍作歇息，緩了緩急促的呼吸，強忍著傷痛，又慢慢向前移動，朝著那掛在懸崖上的粗麻繩爬去。

終于，他來到一條無人的麻繩旁。此時，太陽已近天頂，距離正午只剩不到半個時辰。而崖頂之上，舞巖已然成功登頂，正低頭往下望去。

許木爬到麻繩底部時，恰好與他對上目光。只見舞巖揚起手臂，伸出小拇指，對著崖下的眾人輕輕比了兩下，隨即發出一陣囂張的狂笑，轉身便消失在了崖頂。

那輕蔑的舉動與刺耳的笑聲，像一根刺扎進了許木的心里。