作為南京吏部尚書，高弘文的權柄自然比不得北京那位“天官”——那是位極人臣、直通閣輔的階梯。然而，在這江南之地，在這留都南京，高弘文的名字，卻足夠讓孫煉、丁敏之流在午夜夢回時，細細掂量，脊背發涼。

南京吏部，執掌著南京乃至整個南直隸數十州縣、成千上萬中低級官員的考功、銓選與監察之權。官員的開遷、調轉、評語，皆在其筆鋒流轉之間。

更何況，高弘文還兼著南京都察院右都御史的銜，風憲糾劾之權在手，雙印并持，威勢更重。莫說孫煉，便是他的頂頭上司、正三品的應天府尹李恪見了高弘文，也須拱手尊一聲“部堂”，執禮甚恭。至于丁敏這個四品治中，在部堂大人面前，更是連大氣都需斟酌著喘。

這里頭還有一個要命的關節：四品，恰是南京吏部能夠自行議處、決斷的一道關鍵門檻。依照成例，三品以上大員的重大人事，需報由北京吏部乃至閣部裁定；而四品及以下官員的尋常考績、升調、議處，南京吏部便有足夠的話語空間。這意味著丁敏的前程，在很大程度上，正捏在高弘文的手掌心里。

“文冶。”

治中廨內，炭火正暖，驅散了窗縫滲進的寒意。按照應天府衙門房的說法，不在府中的丁敏卻并沒有在江邊頂風冒雪巡視，而是坐在自己的公事房內，摩挲著一個精致的暖爐。他看著坐在下首的孫煉問道：“江寧縣的那個不知進退的愣頭青今天沒來？”

“回大人的話，沒有。”孫煉微微躬身，一臉油滑的笑：“許是……終于曉得些進退了？連著碰了幾日釘子，也該知道這是自討沒趣了。”

丁敏“嗯”了一聲，指尖無意識地劃過暖爐光滑的表面，沉默了片刻。

“他到底是高部堂的門生”丁敏緩緩開口，聲音壓得有些低，“雖說部堂大人門生故舊遍天下，未必個個都記得真切，可萬一……這王干炬真有門路求到部堂面前，終歸是個麻煩。”

丁敏本來是打算收拾一下這個不知好歹的知縣的，治中雖然只是府尹佐官，那也是堂堂的四品，一個小小的知縣，芝麻綠豆般的官，竟敢為了區區幾萬兩河工銀，屢次三番想捅破那層心照不宣的窗戶紙，甚至意圖直面質詢。

應天府缺銀子嗎？當然不缺，退一萬步講，作為南直隸首府，應天府就是缺，也不是缺這幾萬兩銀子，丁敏截留，不過是慣例罷了，雖然他也承認，這次截留的確實是多了點，但是這也是因為年關將至，總要給應天府的大小官吏準備一份年禮。

但是王干炬居然想把這銀子要回去，這已經不是“不懂規矩”了，簡直是沒把他這位上官放在眼里，不處置了，以后他丁治中在應天府還有什么威嚴可言？

然而，多年宦海沉浮養成的本能，讓他在那點慍怒升騰之時，還是下意識地讓人去探了探這王干炬的底細。這一探，才知這“愣頭青”倒也并非全無根腳，他居然是高弘文的門生，這樣，一些手段就不太方便用在他身上了。

高府的管事比應天府的門房要好說話多了，或者說，規矩多了。

作為手握大權的江南官場大佬，不，巨佬，高弘文無疑是站在南直隸官場生物鏈頂端的存在，臨近年關，每天都有數不清的人，提著禮物在高府外求見，王干炬一個六品知縣，在這些人里面，根本不值一提。

但是，王干炬遞上拜帖后，高府的管事只是粗略看了眼拜帖上寫的“學生王干炬”幾個字，又看了看王干炬空著的手，面上竟浮起一層真切的笑意。

“王知縣快請進，前兩日老爺還特意吩咐下來，說江寧縣的知縣是他的門生，年前或會來訪，老爺還特地交代了一句——”他略頓一頓，笑意微深，“‘若他攜禮而來，便不必通報了。’今日見縣尊攜清風兩袖而來，果真是恪守師訓，不負老爺平日稱許。”

王干炬哪是恪守師訓，他也沒什么“師訓”好恪守，自春闈以來，他見到高弘文的次數屈指可數，不然高府管事也不至于要先看拜帖才能認出他這個“高府門生”。

無非是他確實是窮，與其帶一些不入流的禮物上門，倒不如效仿先賢，屆時要是真被高府下人拒之門外，那就再想辦法。

隨著管事穿過高府的門庭，一種書香門第的氣息撲面而來。

府邸占地頗廣，卻無半分逼人的奢華。青磚墁地，縫隙間掃得不見一絲塵垢；回廊曲折，所用木料皆是沉穩的老木，只刷了清漆，露出堅實溫潤的本色，在冬日薄陽下泛著幽微的光。沿途所見仆役不多，皆青衣小帽，步履輕穩，遇人便側身垂目，禮數周全得不聞一聲雜音。

庭院中不見名貴花木爭奇斗艷，唯有幾株老梅倚著粉壁，疏影橫斜，暗香若有若無；松柏經冬猶蒼翠，姿態奇崛如主人風骨。廊下、廳前，處處懸著楹聯匾額，字跡或遒勁如鐵，或清逸如云，內容多是“寧靜致遠”、“儉以養德”之類的格言。

引路的管事在一處名為“退思齋”的書房外停下，整了整衣襟，方輕輕叩門，恭聲道：“老爺，江寧王知縣到了。”

“進！”里面傳來一個清朗沉穩的聲音。

王干炬深吸一口氣，推門而入。

書房比他想象中更寬敞，也更“空”。三面皆是頂到天花板的書架，滿架縹緗，書冊按經史子集排列得一絲不茍。

書房居中一張寬大的書案，案上除了必要的筆墨紙硯、一盞清茶、一摞待批的文書，再無他物。書房兩側擺著幾套待客的桌椅，地上鋪著尋常的青色方磚，角落里有一盆葉色沉綠的蘭草。

如此而已。沒有珍玩，沒有盆景，沒有熏香，一切的陳設，似乎只為了兩件事：讀書、治事。

書案后，一人正擱下筆，抬起頭來。

這便是手握重權的高弘文、高部堂了，雖然穿著稱不上華麗，但只是坐在那里，就自有一股淵渟岳峙、不可動搖的氣度展露。

王干炬不敢怠慢，趨步上前，依著弟子見座師的規矩，端端正正行了跪拜大禮：“學生王干炬，拜見恩師。”

高弘文受了禮，才溫言道：“起來吧，坐著敘話。”