冰冷的星輝漸漸被身后甬道的黑暗吞噬，隨之而來的，是一種更加壓抑、粘稠、混雜著泥土、朽木和陳年積水的陰濕氣息。腳下的青石變成了粗糲的沙土和碎石，空氣愈發(fā)污濁，帶著地下世界特有的、令人窒息的沉悶。

沈千凰扶著潮濕粗糙的巖壁，一步一挪，忍受著重新變得清晰銳利的傷痛，沿著老鐵頭描述的反方向，艱難地向預(yù)設(shè)的出口前行。幽閣星主給予的三日休養(yǎng)時間并未用盡，但每多停留一刻，外界的變數(shù)就多一分。太子府的搜捕網(wǎng)不會松懈，阿月和林嵐的處境令她憂心，更重要的是，那枚“尋蹤星盤”給予的“一月之期”，如同懸在頭頂?shù)睦校浦仨毩⒖绦袆印?/p>

甬道越來越狹窄低矮，到最后，她幾乎是半爬著前進(jìn)。前方終于透出一線微弱的天光，混雜著雨水的濕氣。是出口，一口位于廢棄義莊后院的枯井。老鐵頭當(dāng)初帶她進(jìn)入的入口，如今成了她離開的唯一通道。

推開虛掩的破舊木板，混雜著泥土和腐爛植物氣味的冷雨撲面而來，讓她打了個寒噤。天色是鉛灰色的，細(xì)雨如織，將本就荒敗的義莊后院籠罩在一片迷蒙的雨幕中，更添幾分陰森。遠(yuǎn)處的亂葬崗在雨中只剩下模糊起伏的輪廓。

時辰大約是午后，但烏云密布，光線昏暗如同傍晚。

沈千凰沒有立刻離開井口。她先是用靈識小心翼翼地探查四周，確認(rèn)除了雨聲風(fēng)聲，并無活人氣息，也沒有那些不干凈的“東西”在附近游蕩。然后，她迅速從灰色儲物袋中取出一套男裝——最普通的深藍(lán)色粗布短打，又用袋中備好的、氣味刺鼻的劣質(zhì)易容材料，快速涂抹在臉上、頸部和手背，改變膚色，加深皺紋，并粘上幾縷用麻線染灰的假胡須。

片刻之后，一個面容蠟黃、眼角下拉、留著稀疏灰須、身形略顯佝僂的中年苦力模樣的男子，取代了原本蒼白病弱的女子形象。粗布衣衫有效地掩蓋了身形，寬大的袖子也遮住了左臂的包扎。氣息在“幻形符”的作用下變得微弱而渾濁，與市井底層之人無異。

做完這一切，她才從枯井中完全爬出，將木板重新蓋好，并迅速用周圍的枯草碎石稍作掩飾。細(xì)雨很快打濕了她的頭發(fā)和肩膀，冰冷的觸感反而讓她因傷痛而昏沉的頭腦清醒了不少。

她辨明方向，朝著西市邊緣、老鐵頭打鐵鋪相反的區(qū)域，邁開了腳步。步伐不快，甚至有些蹣跚，像一個剛剛干完重活、疲憊不堪的短工。她沒有走大路，專揀那些曲折狹窄、污水橫流、屋檐低矮的小巷。雨聲掩蓋了許多動靜，也讓原本就稀少的行人更加行色匆匆，無人留意這個不起眼的“苦力”。

身體依舊在叫囂著疼痛和虛弱。每一次邁步，左肩和右腿的傷口都在抗議。體內(nèi)那脆弱的平衡，離開了觀星臺穩(wěn)定的星力環(huán)境，又開始變得不安分起來。但她強(qiáng)迫自己忽略這些，將全部注意力集中在觀察環(huán)境、記憶路線、以及……感應(yīng)周圍可能存在的特殊氣息上。

她右手緊握著儲物袋，里面除了銀錢衣物，還有那枚“尋蹤星盤”子盤。她不敢輕易注入靈力激活，怕引來不必要的注意，但貼身放著，若有強(qiáng)烈反應(yīng)，應(yīng)該也能有所感應(yīng)。

穿過數(shù)條迷宮般的小巷，眼前的景象稍微“熱鬧”了一些。低矮的窩棚、嘈雜的廉價酒館、掛著褪色布幌的雜貨鋪、還有蜷縮在屋檐下避雨的乞丐……這里才是真正的西市底層，魚龍混雜，信息卻也可能最為靈通。

沈千凰放慢腳步，目光不動聲色地掃過街面。她需要找到“老鬼”的茶攤。按照前世的記憶，那茶攤應(yīng)該就在這條名為“爛泥巷”的深處，靠近城墻根的地方。那里更加偏僻，也更符合“老鬼”那種神出鬼沒的風(fēng)格。

雨漸漸小了些，變成了細(xì)密的雨絲。街上開始有三三兩兩的人影走動，大多是縮著脖子、行色匆匆的貧民。沈千凰混在人群中，低著頭，步履蹣跚，毫不起眼。

拐過一個堆滿垃圾的墻角，前方豁然開朗——一片相對空曠的、長滿荒草的空地，空地盡頭就是斑駁高大的城墻。而在空地邊緣，一株半枯的老槐樹下，果然支著一個極其簡陋的茶棚。幾根歪斜的竹竿撐著破舊的油布，下面擺著兩張掉漆的方桌和幾條長凳。一個穿著打滿補(bǔ)丁的灰褐色短褂、頭發(fā)稀疏花白、正佝僂著身子用火鉗撥弄著小泥爐的老者，便是“老鬼”。

茶棚里沒有其他客人。雨水順著油布的破洞滴落，在地上濺起小小的泥花。

沈千凰定了定神，攏了攏身上濕漉漉的粗布衣，盡量讓自己看起來更像一個走投無路、想來買碗熱茶暖身、順便或許能打聽點零活干的落魄漢子，朝著茶棚走去。

腳步聲驚動了“老鬼”。他頭也沒抬，依舊撥弄著爐火，聲音嘶啞干澀，像兩塊石頭摩擦：“一文錢，粗茶管飽。想打聽事兒，另算。”

沈千凰走到棚下，抖了抖身上的雨水，在離“老鬼”不遠(yuǎn)不近的一張長凳上坐下，將一枚銅錢輕輕放在桌上。“來一碗。”

“老鬼”這才慢吞吞地直起身，用一塊看不出本色的抹布擦了擦缺口的粗瓷碗，從爐上提下一個黝黑的陶壺，倒了大半碗渾濁暗紅、幾乎看不到茶葉的“茶水”，推到沈千凰面前。然后，他又坐回小凳上，拿起火鉗，繼續(xù)看著爐火，仿佛沈千凰不存在。

茶水溫?zé)幔瑤е还呻y以形容的陳腐味道。沈千凰沒有喝，只是捧在手里取暖。她清了清嗓子，讓自己的聲音聽起來更加沙啞粗礪，還帶著點外地口音：“老哥，跟你打聽個事。最近這京城，可有什么……不太平的動靜？比如，哪里死人多，或者……哪兒招短工，工錢高，但活兒有點‘特別’的？”

“老鬼”撥火的動作微微一頓，渾濁的眼睛從凌亂的花白頭發(fā)縫隙里掃了沈千凰一眼，隨即又垂下。“不太平？哪天都死人。工錢高？”他嗤笑一聲，“西城外‘鷹嘴崖’，前幾日塌了礦，埋了不少人，正缺敢下井的‘短命鬼’。內(nèi)城幾個大戶人家，最近偷偷招護(hù)院，說是看家護(hù)院，實際上……嘿，誰知道是防賊還是當(dāng)賊。”

信息零碎，但指向明確。“鷹嘴崖”礦難她知道，前世似乎也有，但當(dāng)時未留意。至于大戶人家招護(hù)院……

“聽說……太子府前幾日開了個什么宴？”沈千凰故作不經(jīng)意地提起，聲音壓得更低，“那等地方，想來規(guī)矩大，用的人也精貴吧？”

“老鬼”這次沉默了片刻，爐火映著他溝壑縱橫、毫無表情的臉。“太子府？”他緩緩開口，聲音更啞，“賞珍宴？熱鬧是熱鬧，死的人也……嘿嘿。”他話沒說完，但意思很明顯。沈千凰心頭一緊。

“最近太子府……是不是挺缺人手？我有個遠(yuǎn)房表親，好像前陣子被招進(jìn)去了，后來就沒了音信。”沈千凰試探著，將另一枚銅錢推過去。

“老鬼”瞥了那銅錢一眼，沒動。“太子府的事，水太深。招進(jìn)去的人，是死是活，是福是禍，誰知道。”他頓了頓，似乎在權(quán)衡，最終可能是那枚額外的銅錢起了作用，或者是他從沈千凰身上聞到了某種特別的“麻煩”味道，讓他覺得這生意可以做。“不過……東城的‘廣源當(dāng)鋪’，最近收了點‘燙手’的舊物，跟那晚宴上丟的東西……可能有點關(guān)系。當(dāng)鋪的胡管事，這幾天沒少往城東‘悅來客棧’跑。”

廣源當(dāng)鋪？悅來客棧？沈千凰將這兩個名字牢牢記在心里。這可能是條線索！

“還有，”老鬼的聲音幾乎低不可聞，仿佛只是爐火噼啪聲的余韻，“慈云庵那個老尼姑，前天夜里，悄悄進(jìn)了太子府后角門，天快亮才出來。手里……好像拎著個藥包。”

慈云庵！沈千柔的嬤嬤之前去的地方！那精通醫(yī)術(shù)和靜心法的老師太，深夜入太子府？是給誰看病？還是……送“藥”？

沈千凰心中念頭急轉(zhuǎn)，面上卻不動聲色，只是點點頭，又推過去一枚銅錢。“多謝老哥。這茶……勁不小。”

“老鬼”收起三枚銅錢，不再言語，仿佛又變成了泥塑木雕。

沈千凰將碗里冷掉的茶水倒在棚外泥地里，放下碗，起身，緊了緊濕漉漉的衣領(lǐng)，轉(zhuǎn)身，再次步入細(xì)密的雨幕之中。

她沒有立刻去“廣源當(dāng)鋪”或“悅來客棧”。時間還早，她的狀態(tài)也需要恢復(fù)。更重要的是，她需要先找一個絕對安全、能夠讓她安心處理傷勢、并仔細(xì)思考下一步計劃的地方。

幽閣給的儲物袋里有五十兩銀子和一些銅錢。這筆錢不算少，足夠她在平民區(qū)租一個不錯的院子，甚至能雇個仆婦。但那樣反而惹眼。眼下，她需要一個不引人注目、又能方便她隨時出入、且不易被搜查的臨時落腳點。

她想起了西市邊緣，靠近城墻根那片區(qū)域，有許多廢棄的窯洞和半地下的窩棚。那里是乞丐、流民和一些見不得光的人的聚集地，環(huán)境惡劣，但足夠混亂，也足夠隱蔽。只要花點小錢，就能找到一個相對干凈、僻靜的廢棄窯洞暫時容身，甚至能從那些地頭蛇手里買到一些簡單的消息和“服務(wù)”。

打定主意，沈千凰調(diào)整方向，朝著記憶中的那片區(qū)域走去。雨還在下，天色愈發(fā)昏暗，街上的行人更加稀少。她的身影在狹窄濕滑的巷道間穿行，如同一個真正無家可歸的幽靈。

雨水順著粗布衣領(lǐng)流入脖頸，帶來刺骨的寒意。體內(nèi)的傷痛在雨水的冰冷和行走的顛簸中不斷加劇，左肩的掌毒陰寒似乎被雨水激得更加活躍，與雙毒的沖突隱隱有加劇的趨勢。右腿的傷口被濕透的褲腿摩擦，傳來陣陣刺痛。

每一步都如同在泥沼中跋涉，但沈千凰的眼神卻越來越亮，越來越冷。

廣源當(dāng)鋪的“燙手舊物”，悅來客棧的胡管事，慈云庵老尼姑夜入太子府……一條條看似凌亂的線索，如同散落的珠子，在她腦海中碰撞、組合。

還有那枚貼身放著的“尋蹤星盤”，此刻，在她刻意沒有注入靈力的情況下，依舊傳來一絲極其微弱、幾乎難以察覺的……悸動。那感覺非常模糊，并非指向某個具體方向，更像是……在她經(jīng)過某個特定區(qū)域時，星盤與環(huán)境中某種微弱的、殘留的“氣息”，產(chǎn)生了極其短暫的“共鳴”。

是“噬空幽石”殘留的氣息？還是……其他“墟穢”之物曾經(jīng)存在過的痕跡？

沈千凰的腳步，在一條更加偏僻、污水橫流、堆滿各種古怪垃圾的小巷口，微微停頓了一下。巷子深處，隱約可見幾個黑黢黢的、如同野獸巢穴般的窯洞入口。這里，就是她的目的地之一。

但她的目光，卻不由自主地，越過這片混亂的貧民窟，投向了更遠(yuǎn)處——雨幕中，京城內(nèi)城那隱約可見的、巍峨而森嚴(yán)的輪廓。太子府，就在那片輪廓的最深處。

雨絲冰冷，如同無數(shù)細(xì)密的針，刺在她的臉上，心上。

她知道，從踏出幽閣觀星臺的那一刻起，從決定接受那危險交易的那一刻起，她就已經(jīng)沒有退路。

前方，是更深的黑暗，更洶涌的暗流，更致命的殺機(jī)。

但她必須走下去。

為了復(fù)仇，為了解開謎團(tuán)，也為了……那星圖影像中，指向這個世界的、猙獰的“侵蝕脈絡(luò)”。

雨，越下越大了。

她的身影，終于徹底沒入了那片低矮、混亂、散發(fā)著腐朽與危險氣息的窯洞陰影之中，消失不見。

【下一章預(yù)告：在廢棄窯洞安頓下來的沈千凰，將如何一邊療傷，一邊著手調(diào)查“廣源當(dāng)鋪”與“悅來客棧”的線索？慈云庵老尼姑的深夜之行意味著什么？太子府在丟失物品后，內(nèi)部有何異動？而“尋蹤星盤”那微弱的悸動，又將把她引向何方？新的棋局，已在雨夜的掩護(hù)下悄然布下。】